— Садись, — сказала старуха и показала сморщенным пальцем на скамейку. — Расскажи мне, что ты искал в лесу, как попал сюда?
— Так вы же, наверное, знаете всё? — спросил Слава, взглянув на её улыбающееся лицо.
— Может, и знаю, — лукаво ответила старуха. — А я хочу услышать от тебя…
— Искал болид… или комету, — несмело начал Слава. — Это такие небесные тела…
— Очень хорошо, очень хорошо, — весело сказала старуха. — Говори, говори, я слушаю.
— Сегодня ночью упало что-то за лесом. Вот учитель наш и послал учеников. Ищите, мол… Это для науки очень нужно. Мы пошли, потому что очень интересно! Я, Лина, Онуфрий. Мы его Фри зовём… Ну, они испугались… А я решил один…
— Видела, видела, — задумчиво сказала старуха. — Ты смелый мальчик. И честный. Ну, и что же? Ты нашёл то, что искал?
— Не знаю, — смутился Слава. — Вижу — что-то горит. Я ближе — а тут избушка…
— На курьих ножках, — колокольчиком засмеялась старуха, и снова мальчику показалось, что это голос молодой женщины, а не старого существа. — А в этой избушке — баба-яга! Костяная нога! Мальчик заходит к ней, а она его в чугун да в печь! Покачуся, повалюся, Славиного мясца наевшись! Ха-ха-ха!
— Вы… вы знаете моё имя?
— Знаю, читаю в твоей памяти. Ну… рассказывай дальше. Ты увидел избушку, услыхал мой голос, вошёл. А теперь? Что же теперь?
— Хочу знать, кто вы? Откуда? — осмелившись, сказал Слава. — Как вас зовут?
Глаза старухи потемнели, спрятались под нависшими бровями.
— Зачем тебе, мальчик, моё имя? Разве это главное? А откуда? Из сказки. Где ещё водятся такие удивительные чудовища?
— Вы — не чудовище! — решительно заявил мальчик. — Вы — добрая. У вас глаза красивые, как у молодой девушки… И голос мягкий…
— Ну, спасибо, — тихо ответила старуха. — Сердце у тебя славное. И сказку, наверное, любишь?
— Очень! — с жаром воскликнул Слава. — Мне бабушка Соломия всегда сказки рассказывала, когда я был маленький! Oro! Ox, и много же она их знает! Тысячи! Меня, бывало, хлебом не корми, а дай сказку послушать!..
— Как? Как ты сказал? — обрадовалась старуха и снова её глаза засияли голубыми огоньками. — И хлебом не корми, а дай сказку? Голубчик! Так это же чудесно!
— Что чудесно?
— Что ты так любишь сказку!
— А почему?
— О, ты даже понятия не имеешь, как это важно. Когда-нибудь будешь знать! Если… А впрочем — подождём. Не надо спешить. Пусть сказка творится сама, её не надо принуждать…
— Я ничего не понимаю, — растерянно произнёс мальчик. — Вы как будто загадками говорите…
— Каждая загадка имеет разгадку, — грустно сказала старуха. — Только часто бывает так, что разгадка запаздывает. Если нет героя или мудреца, который поспешит её разгадать. Послушай, Славик, добро за добро. Сама судьба послала тебя сюда, сделай милость, окажи мне услугу!