Прыгнул юный рыцарь в озеро, нырнул в пламя, вынырнул прекрасным и сильным. Попрощался со старухой, поблагодарил её за помощь великую.
Так добрался он до дворца. Видит: люди стоят, лежат — кто где — и все спят. А во дворце на хрустальном возвышении — царевна. Белолицая, чернобровая, а на голове у неё веночек из цветов, и русая коса покоится на груди. И одета эта красавица в платье вышитое, а узоры на нём как живые. Глядь, а возле царевны стрела торчит, та, что рыцарь послал в белый свет.
Обрадовался юноша. Вот где его суженая! Краше во всём свете не найдёшь!
Но преградил путь рыцарю чёрный колдун. Собрался убить или усыпить героя. Не побоялся юноша. Схватил стрелу, положил на тетиву, натянул. Зазвенела стрела, упал лютый враг.
Тогда подошёл рыцарь к царевне и поцеловал её. И сразу же воскресло всё вокруг — деревья, звери, тучки, огонь. И поднялась царевна, увидела своего суженого, обрадовалась…
Глаза у старухи улыбаются, а возле губ скорбная чёрточка. Она слушает сказку тревожно, настороженно; притаился на её колене голубой клубочек.
— Ты слыхала, Нанти? Ты принимаешь сказку? Слава удивился. Что она говорит? Разве сказку можно принять или не принять? Послушала, вот и всё…
— Именно эту сказку мне и хотелось услыхать от тебя, мальчик, — сказала старуха, — Ты тот, кого мы ждали…
— Не понимаю…
— Я же сказала — подожди. Имей терпение…
Клубочек соскочил со старухиного колена, взлетел над головой Славы, коснулся его виска. Мальчик отшатнулся, почувствовав горячее прикосновение. Старуха улыбнулась.
— Это Нанти благодарит тебя. Очень хорошая сказка. Смысл её глубже, чем думает твоя бабушка. Когда-нибудь поймёшь её до конца. А теперь — пора. Тебе нужно домой…
Снова ничего нельзя понять. Какая-то тайна. И он, Слава, связан с ней.
Слипаются глаза. Вот так лечь бы на зелёный ковёр да и заснуть. Хорошо, уютно. Огненный клубочек лёг бы рядом и ворковал колыбельную песенку…
— Я заблужусь ночью, — пробормотал Слава. — Тут очень темно, густой лес…
— Не заблудишься, — успокоила старуха. — Только на прощанье одно условие…
— Какое? — удивился мальчик.
— Очень серьёзное. — Старуха нагнулась над Славой, тёмно-синие прекрасные глаза её заглянули прямо в душу. — Ты никому пока что не скажешь обо мне и Нанти…
— А почему?
— Так надо, мальчик. Всего нельзя сказать, пока кое-что не раскроется…
— А мы увидимся? — с надеждой спросил мальчик.
— Не знаю.
— А прийти можно?
— Спрашивай не у меня…
— А у кого же?
— Прощай, мальчик, — сказала старуха, не отвечая на вопрос. — Закрой глаза.
Он покорно выполнил её приказание. Что-то зашумело, пахнуло холодом. Где-то залаяли собаки.