Второй стражник покосился на громадную псину, бегущую рядом.
— И что же она чует?
— Мой подарочек. — ухмыльнулся главарь. — Я подложил его в тот кошель с деньгами.
— А что если они его нашли и выкинули?
— Не выкинули и не нашли. Они так быстро делали ноги, что не успели даже поужинать в таверне, как собирались. Им явно было не до того, чтобы выручку пересчитывать. — Командир зло усмехнулся. При свете луны его рыжие волосы казались кроваво — красными.
— Я всё равно не понимаю, зачем тебе далась эта девица?… — Начал было второй.
— А тебе и не надо понимать. Тебе надо её поймать, сдать под мою ответственность и потом получить часть вознаграждения, как только доставим её куда-надо. — Отрезал рыжий безапелляционным тоном, давая понять, что разговор окончен.
Второй стражник притормозил, присоединяясь к остальному отряду. Остаток пути до леса они ехали в полной тишине, и уже в серых предрассветных сумерках ворвались в чащу.
Собака — Фера какое-то время уверенно вела их вдоль дороги, пока вдруг не остановилась. Животное шумно втянуло воздух и резко повернуло вправо, скрывшись в гуще деревьев. Всадники быстро спешились и с оружием наготове последовали за огромной псиной. Как музыканты пробирались сквозь эти заросли с лошадьми и повозкой, было уму непостижимо. На каждом шагу стражники цеплялись за густой колючий кустарник, с трудом сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Но вскоре впереди забрезжил просвет, и в следующее мгновение пятеро вооруженных мужчин вышли на небольшую поляну.
Учуяв собаку, лошади нервно заржали. Рыжий быстро отозвал Феру к себе — не хотелось бы спугнуть беглецов ещё раз, хотя сейчас бежать им было некуда. Стражники бесшумно двигались по поляне, окружая спящих на ней людей: трое приютились у колес кибитки, остальные, скорее всего, — внутри. В этот момент один из спящих резко повернулся и сразу вскочил на ноги. Барон было потянул руку к кинжалу, но сообразив, что силы не равны, замер на полпути. Рыжий командир, ухмыляясь смотрел прямо на него.
— Мне от тебя и твоей семейки ничего не надо. Отдай мне темноволосую, и мы, даю тебе слово, отпустим вас с миром.
— Я выгнал эту ведьму сегодня ночью. Как только мы добрались до леса. — Барон напряженно следил за стражниками.
— Зачем ты врёшь мне, бродяга? — Рыжий недоверчиво склонил голову набок. Его водянистые глаза недобро сверкнули. При этих словах Барон вытянулся и гордо вскинул голову.
— Мне незачем тебе врать. А если не веришь, посмотри сам. — Голос музыканта прозвучал вызывающе.
— Обыскать всё. Каждый мешок, каждую коробку и тюк. И запомните — она нужна мне живой. — Рыжий бросил своим подопечным и зло посмотрел на музыканта. — Если я найду её или узнаю, что ты мне врал… Я не пощажу никого из вас, бродячее отрепье.