После этих слов к пока ещё закрытым воротам подвели бандита, развязали ему руки и, держа под прицелами автоматов, дали нож и подвели к линии старта. Начали открывать ворота. К мародёру приблизился молодой, но, судя по гибким, уверенным движениям, довольно прыткий и опытный парень, и, также получив холодное оружие, поставил одно колено на землю и собрался в единую фигуру из одних мышц и мускул. После этого мужчина в свитере продолжил:
— В первом раунде за звание победителя будут бороться бандит Хрип, предводитель одной из банд мародёров на Свалке, и не новичок, но и не матёрый бродяга по прозвищу Струна! Пусть победит сильнейший и достойный!
Один из конвоиров бандита поднял руку и стал отсчитывать время. На слове «старт!», прозвучавшем резче и громче предыдущих, он опустил руку вниз. Бегуны сорвались с мест и бросились вперёд. Они двигались достаточно быстро; проносились через границы света и тьмы; часто скрывались за домами, потом вновь появлялись в поле зрения; перепрыгивали через рытвины, канавы; уходили в стороны от прыгающих на них мутантов и одновременно размахивали ножом, делая отчаянные попытки задеть их. Но никто из бегунов ни разу не повернул голову в сторону друг друга, ни разу ни чей клинок не приблизился к сопернику ближе, чем на метр-два, а если и сближались противники, то только случайно.
Где-то уже ближе к краю деревни, где «спортсменам» нужно было разворачиваться, бандит резко остановился, потому что прямо на него прыгнул слепыш, пригнулся и полоснул ножом по животу собаки. Мутант упал позади Хрипа, а тот, оглянувшись и удостоверившись в победе, вновь кинулся вперёд. Однако его соперник ушёл уже далеко, точнее — назад — возвращался к месту старта. Казалось, для бандита всё закончится проигрышем.
Но нет.
Перебежав дорогу, пересекающую собою всю деревню, Струна завернул за дом, но не выбежал из-за него; судя по всему, бегун напоролся на мутанта и ожесточённо боролся с ним.
А Хрип тем временем миновал то место, где попал в неприятность его противник, и, даже не оглянувшись, на всех парах кинулся к финишу. Встретили его не сказать чтобы прям радостно, зато сам бандит возрадовался сполна: выбежав из деревни, упал на колени, воздел руки к небесам и что-то прокричал хриплым, каркающим голосом.
— Кого он там благодарит, ублюдок… — проворчал Окунь, явно не довольный результатом первого забега; Игорь был волен согласиться с ним.
Мужчина в свитере тут же огласил результаты забега и добавил ещё пару бессмысленных фраз, после чего все стали ждать появления второго бегуна.