Когда Синёв пересёк черту финиша, вокруг него воцарилась полная тишина. По выражениям лиц людей было видно, что они чем-то обескуражены. И все смотрели на него. Игорь остановился, растерянно огляделся вокруг и понял, в чём причина: Буйвола здесь до сих пор не было.
Как раз в этот момент из деревни донёсся лай, и, повернув головы на звук, все увидели второго бегуна. Он выскочил из-за окраинного дома и во всю свою прыть бежал к финишу, припадая на правую ногу. За ним по пятам гнались два слепых пса. Один из них прыгнул на Буйвола, когда тот был в десяти метрах от ворот. Человек среднего телосложения от такого толчка в спину наверняка бы упал, но этот лишь пошатнулся, на ходу развернулся, схватил мутанта за загривок и полоснул лезвием ножа по горлу. Отбросил. Пробежал ещё немного и пересёк финишную черту. Второго слепыша, который, однако, уже понял всю абсурдность попытки догнать большого человека, застрелили «свободные».
Буйвол стал подниматься по подножью, но оступился и обессилено плюхнулся на землю.
— Хренасе… — сказал кто-то справа от Игоря, и вокруг снова стал нарастать гул голосов. То и дело слышалось «Буйвол — гад, столько денег из-за него коту под хвост…» или «а ты говорил, «зелёный», «зелёный»…»
Игорь безразлично глянул на своего бывшего соперника, развернулся и начал взбираться по склону. От победы в забеге он не ощутил ни капли радости, возникло такое чувство, будто это не его касается. Единственное, что Синёв ясно понимал, так это то, что он дико желает убежать от этого жестокого, непонятного мира…
Ближе к базе Окунь догнал Игоря, взял за плечо и сказал радостно:
— Поздравляю с победой! Ты молодец, честное слово! Пошли, отметим.
Синёв повернулся к сталкеру и устало произнёс:
— Ты знаешь, я сейчас ничего не хочу. Извини. Может, как-нибудь в другой раз. — А сам прикусил язык, ибо надеялся, что такого «другого раза» не будет.
С лица Окуня исчезла улыбка. Он задумчиво посмотрел Игорю в глаза.
— Я всё понимаю, не извиняйся. Сам это проходил. Просто все реагируют по-разному. Ну, тогда иди в комнату, что ли…
— Туда и направляюсь. Спасибо за понимание. — Игорь улыбнулся и, вспомнив кое-что, спросил:
— Послушай, а есть у вас тут место, где можно помыться?..
— Конечно. Вон там, слева от штаба-гостиницы. — Сталкер махнул рукой в нужном направлении. — В вагончике душ. Возле входа сидит старик, скажи ему, что ты в гостинице остановился, назови номер комнаты. Он даст полотенце — и душевая твоя.
Игорь благодарно кивнул и направился сначала в номер, чтобы взять из своего рюкзака комплект чистой одежды, а уж потом в душ.