— Оно живое! Живое!! — вопил паренек, нарезая круги вокруг орчихи. Он явно хотел спрятаться за спиной девушки, но побаивался скалящейся Стрелы.
Чуть поодаль носилась девчонка в грязной юбке и жилете. Обоим на вид лет тринадцать, и похожи весьма. Брат и сестра?
— Спасите нас, тетенька! Там живой доспех…
— Успокойся! — Тарша ловка поймала паренька за ухо. — Будешь знать как воровать.
На поверхность выбрался Исмаил — весь в земле. Видимо, грунт пробудил в нем воспоминания о кургане, поэтому рыцарь отряхнулся как мокрая собака и попрыгал на месте.
— Гадость какая. Так, а где это мы?
Альберт фыркнул.
— Ты что, не заметил, когда тебя тащили?
— Да нет, крепко спал.
— Тоже мне охотник. Вот, кстати, полюбуйся на своих саблезубых зайцев.
Орчата боязливо жались к Таршиным бокам, понурив головы. Охотница не отпустила ухо паренька, вдобавок взяв девочку за косу. Преступников полагалось отвести к старику, а ему уж решать, как наказывать воров. Ребята были ключом к поиску племени и терять этот "ключ" никто не собирался.
— Ну простите, а? — пролепетал парнишка, шмыгнув носом. — Мы же не знали, что он живой. Лежит себе и лежит, железка бесхозная…
— Я тебе дам железку! — набычился Исмаил, схватив орчонка за второе ухо.
— Оставь его, — попросил Альберт. — За доспех мы не в обиде…
— Как это?!
Шайн поднял ладонь и закрыл глаза. Завали, мол, забрало, дай с детьми переговорить.
— А вот за морковку придется ответить.
— Пощадите, дяденька, — взмолилась девчонка. — Старик нас убьет…
— Разумеется убьет. Вы же его на голодную смерть едва не обрекли.
— Да ну что вы, мы всего-то десяток взяли, чтобы самим не помереть.
— А что вы вообще делаете одни посреди Степи? Где родители?
— Нет родителей, — сурово ответил парень. — Полегли от лап безродных. А мы в Предгорья идем, там спокойней и сытнее.
Дипломат хмыкнул и потер подбородок.
— Предгорья — это на Западе?
Ребята закивали.
— И что там такого хорошего?
— Там живут оседлые горные орки. Пасут баранов, огороды сеют. Нам папка рассказывал, он часто туда ездил за едой.
— А вы случайно не видели пару дней назад племя с белыми узорами?
— Видели, только вот узоры не разглядели. Хотели к ним прибиться, да не успели — далеко они сильно шли.
— А куда шли?
— Да на Запад же.
Спутники переглянулись.
Старику решили ничего не говорить — пошел он к черту, скряга и грубиян. Драгоценную морковь больше красть не будут, так что совесть у гостей была чиста. А то еще заставит предъявлять доказательства или счет за постой выставит.
Альберт осторожно сбегал за буйволами и вещами — старик спал в шалаше, храпя (и не только) на всю округу. Даже если бы мимо прошел полк рыцарей, орк ничего бы не услышал, кроме собственных трелей.