— Ой, тетенька, рука! Руку поломали!
— Я тебе еще и голову поломаю, тварь! Стрела, вз…
— Нет! — выдохнул Альберт, встав на четвереньки. — Не спускай…
— Но девчонка сбежит!
— И пусть… Хочешь, чтобы ее волчица задрала?
— Тетя, пощади… а-а-й!! Ухо!!
— Тарша, не надо…
— Не надо?! — рявкнула охотница. — Они же воры паршивые, ублюдки вонючей гиены! А если бы буйволов свели? Или прирезали нас во сне?
— Они же дети…
— В их возрасте орки убивают первого врага. Уже не дети, тут тебе не Империя. И кем они вырастут? Безродными — вот кем!
Послышался шелест кинжала о ножны. Дарн заорал пуще прежнего и попытался вырваться, но Тарша держала крепко.
— Я сказал нет! — повторил Шайн, встав на ноги. — При мне никто не убьет ребенка.
— Ну так отойди в сторонку.
— Тарша… пожалуйста.
Девушка сплюнула и наградила воришку таким пинком, что тот кубарем покатился по траве. Опосля вскочил и скрылся в ночи.
— Этим дикарям вообще доверять нельзя, — подытожил Исмаил. — Такие маленькие, а такие орки.
Требовать завалить забрало никто не стал.
На следующий день спутники добрались до Предгорья. Рыцарь узнал местность и повел товарищей к узкой дорожке, петляющей меж холмов, а потом круто уходящей в горы. Как ни странно, воры не соврали — то тут то там виднелись курящиеся дымком шалаши и шатры. Большинство были обнесены плетнями, за которыми зрели корнеплоды или паслись бараны. Крестьяне провожали незваных гостей любопытными взглядами, но заговорить не отваживались.
Миновав несколько таких поселков, искатели добрались до неплохо сохранившихся развалин какого-то укрепления.
— Ты спрятал знамя в крепости? — Альберт всплеснул руками. — Серьезно?
Спутники прятались за большим валуном, много лет назад свалившимся с вершины горы — не исключено, что на голову какому-нибудь далекому орочьему предку. Искомое укрепление серело на утесе, очень похожем на перевернутый утюг. Напротив, в трех полетах стрелы, высилась вторая гряда, а внизу по гладким камешкам бежала быстрая речка.
Высота была такая, что падать устанешь. Альберт благоразумно расположился как можно дальше от обрыва, уступив опасное место рыцарю. От деревни до крепости вел серпантин, ужом извиваясь на склонах и карнизах. На столь узкой дорожке не всякая телега проедет, однако во времена Первой войны здесь маршировали целые легионы.
Интересно, сколько воинов нашли последнее пристанище там внизу, на камнях. Исмаил наверняка знал, но Шайн решил не спрашивать, чтобы не испугаться еще больше.
— Смотри, железная башка, по крепости орки шляются! — прошипел дипломат. — Хватило ума оставить знамя у всех на виду!