Термин «Open Source» был определён в 1998 году Эриком Реймондом и Брюсом Перенсом виде инициативы, которые утверждали, что термин «Free software» («свободное программное обеспечение») является спорным. Оно смущает тех, кто желает использовать исходный код для коммерческого применения. В данном случае непонятен термин «свободы» по отношению к программам. Свобода не всегда означает «бесплатно». «Свободное» и «открытое» не всегда совпадают по значению, чаще всего именно лицензии на программное обеспечение отвечают на это более точными определениями. Отличия зависят от приоритетов разработчиков. Это либо эффективность разработки или право на свободное распространение, а также совокупность того и другого.
По мнению Ричарда Столлмана: «разрекламированность «Open Source» несколько вредит «свободному программному обеспечению», так как некоторые производители хотят быть собственниками разработки, а пользователи открытых исходных кодов понятия не имеют о свободе, если исходный код можно просмотреть и модернизировать».
Программное обеспечение может выступать в качестве услуги. Это или «Software as a Service (SaaS)» или то, что называется «по требованию» от английского «Software-on-Demand». Довольно сложно вспомнить какое устройство в истории электронных книг использовало подобные возможности. То есть, подразумевается, что программным обеспечением могут пользоваться дистанционно или по требованию дополнительных функций. Обычно потребитель самостоятельно ничего не устанавливает в устройство, а лишь пользуется готовым результатом в течение какого-то времени и за какую-то оплату. Для электронных книг это было бы возможно при использовании веб-интерфейсов, что вполне работоспособно на компьютерах, планшетах при наличии доступа в Интернет и к этим службам. Специализированные устройства для чтения тотально автономны и в этом есть превосходство и недостаток. В некоторых электронных книжных магазинах, которые предоставляют чтение с экрана, «программное обеспечение как сервис» используется наиболее часто. Это откровенно эффективное решение для контроля «за распространением лицензионных книг».
«Файловый менеджер» и «книжная полка» — это наиболее известное программное обеспечение при эксплуатации устройств для чтения:
• Файловый менеджер — специализированная оболочка, которая предоставляет доступ к файловой структуре внутренней памяти и работы с файлами. Оболочка позволяет выполнять ряд базовых операций для удобства копирования, удаления и прочего.
• Книжная полка — несколько упрощённый, но специализированный файловый менеджер, где уделяется основное внимание качеству естественного хранения, обработки, сортировки и поиска книг. В специализированном устройстве это необходимо по ряду причин. Во-первых, такое размещение файлов преобразует их в понятие «книга». Во-вторых, это более привычная форма хранения и сортировки книг, а не файлов.