Для каждой платформы разрабатывается программное обеспечение, а качество и варианты выбора зависят от популярности операционной системы или узкоспециализированного устройства.
Основные поддерживаемые программами форматы электронных книг в алфавитном порядке: CBR, CBZ, CHM, DJVU, DOC, EPUB, FB2, HTML, LIT, MOBI, OEB, PDB, PDF, PRC, RTF, TCR, TXT и другие. Некоторые форматы могут быть упакованы архиватором ZIP или RAR.
Количество поддерживаемых форматов базируется на так называемых «движках». В одной программной оболочке их может быть от одного до нескольких вариантов. В большинстве случаев все равно делается приоритет к наиболее распространённым форматам, на которые ориентировано, например, мобильное устройство. Оно может наделять улучшенными свойствами всего один формат, остальные существуют в качестве маркетингового преимущества, что за одну цену устройство может читать гораздо больше цифровых форматов, чем у конкурирующих моделей. В данном случае потребитель сам для себя определяет наиболее часто используемые форматы и останавливается на выборе конкретного устройства. Нельзя относится к устройствам «одного формата» как к некоему программно ущербному оборудованию для чтения.
Основное разделение между форматами: поддержка текстового, графического и узкоспециализированного контента. Ряд форматов могут поддерживать гибридное представление, например, PDF может быть использован как текстовый или графический формат, но только функция Text Reflow позволяет, хотя и с искажением, преобразовать текст внутри не масштабируемого формата в рулонное представление, которое присуще текстовым EPUB, FB2, MOBI и другим.
Форматы CBZ и CBR, созданные для чтения комиксов — это исключительно графические форматы. Внутри контейнера находятся графические файлы, изображение которых разделено на отдельные страницы. Аналогично могут работать PDF и DJVU, или можно рассуждать иначе, что возможности DJVU в большей степени реализуются в PDF.
Текстовые форматы могут быть преобразованы в другой с помощью специальных программных конвертеров. Потери вёрстки зависят от разметки текста или из-за её отсутствия.
Форматы востребованы программами по их назначению или из-за принадлежности к определённой платформе. Так, устройства Kindle ориентированы на чтение формата MOBI, хотя и поддерживают PDF в том числе, в то время как в Восточной Европе и Азии больше предпочитают FB2 или EPUB, причём просто потому, что контента в этих форматах попросту больше на этой территории.
Формат EPUB становится наиболее предпочтительным среди различных поставщиков контента и производителей устройств. Должно сложиться впечатление, что именно EPUB главенствует во всем мире. Amazon сейчас имеет наибольшее количество потребителей среди производителей и формат MOBI поддерживается не только Kindle, но и другими поставщиками контента, которые понимают размах распространения устройств и так же хотят удерживать рядом с собой такое огромное количество пользователей Kindle. Разработчики программного обеспечения не стоят в сторонке. Они внедряют поддержку формата MOBI в устройства и платформы, которые изначально не были ориентированы на книги в формате Kindle.