Прошла неделя, прежде чем Суламифь дождалась человека, пообещавшего разузнать и сообщить об Эвимелехе хоть что-нибудь.
Она по-прежнему встречалась с Нейхеми, но говорить об Эвимелехе с ней не хотела: женщина непременно начинала чернить пастуха и уговаривать Суламифь поскорее выйти замуж и забыть былое и пустое увлечение безродным юношей, не сулящим обоим ничего хорошего.
Постепенно в своих разговорах Нейхеми все чаще стала упоминать имя Нирита, младшего сына Ноаха. А что, замечала она, завидный жених – наследник, талантливый продолжатель дела своего отца. Она словно бы не понимала, как неприятны для Суламифь подобные речи. Да и слыханное ли это дело – предлагать в мужья человека, который, быть может, содействовал тому, что Эвимелех погибал (или уже погиб?) в Соломоновых подземельях!
Поэтому, когда человек, пообещавший добыть сведения об Эвимелехе, неожиданно появился на дороге, спускающейся к виноградникам, Суламифь одновременно и испугалась, и обрадовалась. Она не побежала ему навстречу, а терпеливо и томительно дожидалась, когда он сам подойдет к ней.
– Здравствуй, добрый человек! – поприветствовала она незнакомца. – Благодарю, что ты не забыл меня.
– Здравствуй, прелестная Суламифь! Сегодня ты еще прекраснее, чем во время нашей первой встречи, – заметил человек, пристально разглядывая Суламифь из-под густых и длинных темных бровей. Сегодня незнакомец явно приготовился к встрече. На нем был новый халат и отделанный недорогим поделочным камнем пояс. Из недр своих рукавов он достал нитку стеклянных бус, заигравших на солнце, как цветные камешки в быстром ручье. – Прими от меня этот дар в знак нашей дружбы, – и, не дожидаясь ответа застывшей от изумления Суламифь, мужчина надел на ее шею бусы.
Чтобы не дать ей опомниться, он сразу принялся много говорить. Он поведал ей о том, как и чем живет сегодня Иерусалим, какие слухи ходят по его улицам. Рассказал о том, что видел человека, который заверил его, что казни Эвимелеха еще не было, хотя обвинение в убийстве с него также еще не снято, и что государь почему-то медлит с решением относительно судьбы Эвимелеха. Но что юноша еще жив – несомненно.
Услышав последние слова, Суламифь, не помня себя от радости, кинулась обнимать щедрого незнакомца.
– Как зовут тебя, человек, принесший мне благостную весть?
– Называй меня Шломо, Суламифь. Верь мне, я не обижу тебя, – пообещал Соломон. Целых семь дней готовился он к встрече. Решал неотложные дела, раздумывал о своих дальнейших шагах. Он был доволен тем, как повернулись обстоятельства. Он искал доверия Суламифь и нашел его. Ему хотелось завоевать ее постепенно, постигая суть ее натуры и поступков. Ему хотелось, чтобы и его полюбили так же, как и этого безродного Эвимелеха, – горячо и беззаветно. А для этого надо было постараться – стереть память о пастухе в сердце этой девушки. А потом, когда она позволит себе поддаться обаянию Шломо, он доведет ее до крайней степени покорности. Она будет умолять его о том, чтобы он взял ее. А он… Он, конечно же, исполнит желание любимой…