— Мне есть, ради чего стоит победить и никакие жнецы меня не остановят.
Брида несколько раз кивнула с самым серьезным видом, на какой была способна, пока снова не рассмеялась.
— Я слышала много подобных фраз, но потом все они гасли, опускаясь прахом на землю. Ты странно себя ведешь, совсем не спрашиваешь меня ни о чем. Все, кто был до тебя, пытались узнать что-то, выведать тайны состязания, понять все, что знаю я.
— Это кажется слишком странным, — отозвался Олег, на самом деле ощутив себя совсем незащищенным.
— А как тебе тогда это?
Женщина громко вскрикнула и резко встала из-за стола, вытянув руки в сторону Олега, точно намереваясь вцепиться ему в глотку своими короткими пальцами. Он отпрянул, едва не упав назад вместе со стулом, и услышал бряцающий звук, с которым обычно гремят кандалы по каменному полу.
Он не ошибся.
Правая лодыжка Бриды была закована в широкую металлическую трубку, переходящую в тяжелую цепь, тянущуюся куда-то в темноту и мешающую сделать хоть один шаг.
— Каждый день я мечтаю снова участвовать в состязании, ощутить запах страха и вкус крови. Собственных страха и крови!
Олег отметил, что она не сказала, что хочет умереть, пусть в ее случае участие в состязании и было равносильно самоубийству, она хотела быть именно участницей, а не еще одной решившейся поставить точку в собственной жизни несчастной душой.
— Почему они просто не отпустят тебя?
— Это не важно, — женщина успокоилась и села обратно за стол, опустив руки на колени, — я делаю свою работу, они свою. Теперь и у тебя есть нечто похожее на это. На какое-то время.
— Есть какая-то причина, по которой ты и Новак заранее так уверены в моем поражении?
— Да, есть.
Брида наклонилась вперед и прошептала.
— Она внутри тебя.
— И что это значит?
— Ничего. Еще одни слова, которые никаким образом не приблизят победу. Тебе нужно отдохнуть. Подготовка не будет легкой.
Она замолчала и перестала двигаться. Оставалось только подняться на ноги и ждать, что будет дальше.
Еще одна дверь, тоже из красного дерева, распахнулась по левую руку, пропустив в полутемную комнату широкий луч света. Не было видно, что по ту сторону, но несколько мелькающих теней на полу говорили о том, что его уже ждали.
— Раз ты такой молчаливый и самоуверенный, — проговорила ему в спину Брида, — я все же дам тебе один совет. Не доверяй никому из участников состязания.
— Разве я похож на того, кто бы сделал такую глупость?
— Нет, ты похож на того, кто принял бы самую худшую идею за высшее благо.
Олег ничего не ответил и, не оглядываясь, вышел из комнаты, стараясь как можно скорее забыть эту женщину, но образ ее невидящих глаз, или точнее, того, что от них осталось, не шел у него из головы. Казалось, что именно так выглядит будущее: пустая и черная бездна, над которой нужно возвести мост. И чем надежнее он будет, тем меньше вероятность свалиться вниз, потеряв себя навсегда и оказавшись в кромешной темноте.