"Стой! Кто идет?"
Настя не сразу среагировала на этот оклик.
"Стой, стрелять буду!" — следующий окрик был громче и злее.
Девушка машинально замедлила шаги и остановилась. Происходящее доходило до нее как будто как сквозь сон.
"Кто такая? Документы!" — к ней приблизилась пара патрульных. Увидев, что перед ними плачущая девчонка, они чуть смягчились.
Настя непослушными руками извлекла командировочное предписание.
"Так", — глубокомысленно изрек старший, внимательно изучив бумагу, и тут же спросил — "А тут тебе что понадобилось? Да еще среди ночи?"
Настя огляделась вокруг. Неподалеку в темноте мрачной глыбой возвышалось старое административное здание, которое занимало представительство Федерального Правительства. Перед входом горел единственный на всю округу фонарь, слегка подсвечивающий лениво обвисший трехцветный флаг.
"Ничего не понадобилось…" — пролепетала девушка.
"Тогда и нечего по улицам шастать!" — по-прежнему сурово заявил старший. — "Где остановилась?"
"В общежитии железнодорожников".
"Так какого же ты… В общем, давай топай туда, и по ночам больше не шляйся!" — подытожил патрульный.
Настя не стала вступать в пререкания. Она молча кивнула, повернула назад, в том направлении, откуда пришла, и торопливо зашагала прочь. Однако, не зная Города, не помня улиц, по которым она брела в темноте, не замечая ничего вокруг, она лишь продолжала плутать без толку и цели. Уже под утро, уставшая и продрогшая, она уселась на лавочку в каком-то большом сквере и задремала, поеживаясь в полусне от холода, и то и дело просыпаясь.
Утреннее солнце разбудило ее, но у Насти не хватало ни сил, ни решимости, чтобы встать и уйти. Вскоре мимо нее на занятия прошла небольшая группа студентов (остальные попадали в учебные аудитории прямо из общежития, расположенного в том же здании). Какой-то уже немолодой человек обратил внимание на ее осунувшееся, опухшее от слез лицо. Он присел на лавочку рядом с ней и участливо спросил:
"Девушка, что с вами? Могу ли я вам чем-нибудь помочь?"
Настя отрицательно помотала головой и непроизвольно всхлипнула.
"И долго ты здесь сидишь?" — поинтересовался мужчина.
Настя не ответила, шмыгая носом, и пытаясь носовым платком как-то привести лицо в порядок.
"Вот что", — решительно сказал мужчина, — "пойдем со мной в университет, я тебя напою горячим кофе, придешь в себя, и все расскажешь". — Он взял вяло упиравшуюся девушку за плечо и повел за собой. — "Как хоть тебя зовут, можешь сказать? Вот меня зовут Виктор Калашников. А к тебе как обращаться?"
"Настя" — еле слышно сказала девушка.