«Терпеть не могу делать из кого-то козла отпущения, – подумал он. – Однако…»
– Это будет Питер Бернсайд. Наш агент в Детройте. Скажем ему, что намерены учредить на Китовой Пасти филиал «ОбМАН Инкорпорэйтед» под прикрытием. Магазин скобяных товаров либо мастерскую по ремонту телевизоров. Отыщи досье Питера – изучим его способности. «Принесем в жертву одного из наших людей», – решил Мэтсон, и при этой мысли ему стало больно и муторно. Впрочем, это следовало сделать уже давно.
Однако побудить их к действию смог лишь обанкротившийся Рахмаэль бен Аппельбаум. Человек, преследуемый чудовищами-кредиторами, готовыми сыграть на всех его личных недостатках и секретах. Человек, пожелавший предпринять путешествие длиной в тридцать шесть лет из желания доказать, что кто-то ведет нечистую игру в стране молока и протеина, лежащей за вратами «Телпора», в стране, куда за пять поскредов может отправиться любой взрослый терранин, затем чтобы…
Бог весть зачем.
Он не питал иллюзий: ни богу, ни главенствующей над ООН немецкой иерархии, а заодно и ТХЛ ни к чему анализировать запись с шумом толпы на церемонии запуска капсулы времени, чтобы узнать ответ.
А ему пришлось анализировать. Его работой были расследования, и он вдруг с растущим страхом понял, что, возможно, он единственное существо на Терре, действительно способное разгадать эту загадку.
Правда, через восемнадцать лет космического полета… За это время бессчетные миллионы и даже миллиарды (если экстраполяции точны) людей смогут отправиться с помощью «Телпора» в ужасающее путешествие в один конец.
«Если ты умен, – мрачно решил Мэтсон, – то никогда не соблазнишься путешествием в один конец. Куда бы то ни было. Даже в Бойсе, штат Айдахо… или через улицу. В начале пути будь уверен, что сможешь добраться назад».
В час ночи сон Рахмаэля бен Аппельбаума был грубо прерван – дело обычное, поскольку разнокалиберные механизмы-кредиторы доставали его теперь круглосуточно. Впрочем, сейчас это был не робот-кредитор в обличье хищника, а человек. Негр, маленький, с лукавой физиономией. Он стоял в дверях жилища Рахмаэля, держа в вытянутой руке удостоверение личности.
– Я из Образовательно-менторской ассоциации наблюдения, – произнес негр и добавил, что у него есть лицензия пилота межпланетных перевозок класса «А».
Это разбудило Рахмаэля.
– Вы стартуете на «Омфале» с Луны?
– Если отыщу корабль. – Темнокожий человечек коротко улыбнулся. – Я могу войти? Мне хотелось бы проводить вас до ремонтного дока на Луне, чтобы без ошибок. Я знаю, что ваши служащие вооружены, ведь иначе… – Он последовал за Рахмаэлем в гостиную – по сути, его единственную комнату. Таковы уж были условия жизни на Терре. – Иначе «Тропа Хоффмана» уже с прошлого месяца перебрасывала бы на «Омфале» оборудование для своих куполов на Марсе, верно?