Мы столкнулись глазами, и я спокойно выдержал взгляд старика. Он сочувственно покачал головой.
- Спешу тебе напомнить, мой мальчик, что эта метка, - он указал кивком головы на мою правую ладонь, - имеет определенный вес. Ты единственный, кого готовили, но так и не произвели в воины Ордена Креста и Меча...
Я взглянул на тыльную сторону правой ладони, на которой растянулась черная татуировка, и сжал руку в кулак.
- Моя свобода - иллюзия, - шепнул я, - вот, что значит эта метка.
- Она значит лишь твое положение в обществе, Райдер. И, как и любая ячейка общества, ты подчиняешься кому-то. Некоторыми вещами нельзя пренебрегать, и это задание - одна из них.
Я заглянул в глаза Дайминио. Он сопереживал мне, я это видел. Кардинал не хотел, чтобы я отправлялся в Орсс, за Туманную реку, однако ничем не мог мне помочь. На этот раз - ничем.
Я не знал, на кого злился, поэтому и пытался держать себя в руках. Ради человека, который дал мне все, что у меня есть сейчас.
- Вы правы, Ваше Преосвященство. Должно быть, я забылся. Все будет исполнено ровно так, как пожелает король, - произнес кто-то чужой самым холодным из возможных моих голосов. Дайминио сдвинул брови так, будто я сделал ему больно.
- Мой мальчик, - старик покачал головой и приблизился ко мне, - я люблю тебя, как сына, которого у меня никогда не было. И, поверь, я бы сделал все возможное, чтобы не отправлять тебя в тот проклятый край. Но даже я не могу ослушаться Его Величества. Уберечь тебя не в моей власти, Райдер.
Кардинал Солли говорил правду, я знал это и поспешил успокоить старика:
- Мне это известно. Когда нужно отправиться?
Как я ни пытался, вопрос все равно прозвучал резче, чем мне хотелось. Дайминио нахмурился. Ему казалось, что я уже должен был все понять и примириться со своим будущим, а вместо того я продолжаю строить из себя жертву обстоятельств.
- Райдер, не путай, пожалуйста, неволю с долгом, - поучительно проговорил мой покровитель, снова подавшись вперед, - последний есть у каждого без исключения.
Я ухмыльнулся, потому что прекрасно это понимал. И чем выше положение человека в обществе, тем, чаще всего, больше у него обязанностей, от которых он не в силах отказаться.
Все мы живем в долг.... Похоже, корень моей веры в это сейчас стоит прямо передо мной.
- Когда отправляться? - повторил я с улыбкой на лице, смягчив тон.
Дайминио несколько секунд смотрел на меня, выведывая, действительно ли я все понял, или только изображаю это. Видимо, так и не сумев меня прочесть, старик решил махнуть рукой и просто ответить на заданный мною вопрос: