И вдруг я понял, что несу какую-то чушь — я, один из самых блестящих умов моего поколения, — и ноги у меня подкосились.
— Мне плохо, — пожаловался я, — снова сердце прихватило.
Тогда молодой человек взял меня под руку.
— Доктор, взгляните на звезды. — И средь бела дня я и впрямь увидел на небе звезды — и созвездия, и планеты, да еще так отчетливо, как никогда в жизни. Меркурий, Венера, Марс — и вдруг мне полегчало.
— Ну как — порядок? — спросил молодой человек.
— Да. Я чувствую себя гораздо лучше.
Он улыбнулся. Отчего-то его одежда поменяла цвет — теперь он был в белом. Чутье мне подсказывало, что надо помалкивать, но я все-таки сказал:
— Единственное, что меня волнует, — это мое последнее дело.
— Доктор, у нас нет времени. Нам пора.
— Жаль, ведь я его раскрыл… Но вам бы, по крайней мере, хотелось бы узнать о моих находках? Это не займет много времени. Две минуты, не больше, и вы узнаете, как все произошло.
И я вкратце объяснил ему все от начала до конца, описал мою систему, которую разрабатывал долгие годы, выраженную в совершенном криминальном уравнении. Когда я закончил, молодой человек сказал:
— Что ж, впечатляет. Похоже на Шерлока Холмса.
— Шерлок Холмс — это выдумка, — возразил я, — большой обман, мистификация. — Но на этот раз в моих словах не было былой уверенности, как будто посреди фразы разверзлась огромная пропасть, куда кануло все мое возмущение. И я осознал, что нахожусь на пороге новой, неизведанной тайны.
Вернувшись в офис, Ранхель раскрыл вечерний выпуск «Меркурио». Главной новостью было исчезновение Кормака Маккормика. «Вечером во вторник при загадочных обстоятельствах исчез знаменитый следователь ФБР Кормак Маккормик. Автор колонки «Все об НЛО», печатающейся в ста пятидесяти газетах США, направлялся из Мохаве, Калифорния, в Серчлайт, Невада, где должен был выступить с лекцией об НЛО. Его пустой автомобиль был найден на шоссе в Долине Смерти.
Незадолго до исчезновения, исследователь провел уик-энд в казино Лас-Вегасе, где выиграл солидную сумму. Деньги остались в машине нетронутыми. Никаких следов насилия (крови и пр.) или попыток ограбления обнаружено не было. Однако автомобиль находился в центре окружности диаметром в двадцать метров, с шириной колеи метр. Трава поблизости была обуглена. Полиция впервые сталкивается с таким необычным явлением…»
Ранхель считал, что все самое плохое уже произошло, но тут зазвонил телефон. Секретарь подняла трубку и вдруг испуганно прикрыла рот рукой.
— Сеньор Ранхель…
— Что случилось?
— Только что нашли еще двух девочек, возле железной дороги.