– Мы на позиции, капитан, – доложил лейтенант-коммандер Стилк.
– Есть сообщения от наблюдателей? Что они видят? – раздалось с мостика.
– Включаю обзор. Цель – в первом верхнем октанте. Направление ноль, шесть, четыре, дистанция три и восемь.
В углу главного экрана распахнулось окно. Автоматические зонды-разведчики, висевшие в миллионе километров от «Тира» и других крейсеров, передавали визуальную картину: три сферы, застывшие на фоне угольно-черного полога тьмы, расшитого яркими звездами. Разумеется, их неподвижность была иллюзией – хотя чужие корабли тормозили, они все еще приближались на большой скорости.
– Никогда не видел таких аппаратов, – вымолвил лейтенант Туровски, старший пилот.
Навигатор Шан Го вознамерился пожать плечами, но в коконе это было невозможно.
– Что удивляться! Каждые семь-восемь лет мы открываем обитаемую планету.
– Обитаемую и архаичную, а в данном случае проблема другая, – возразил пилот. – Наш противник умеет странствовать в Великой Пустоте. И, похоже, занимается этим не первое столетие.
– Запросить флагман? – Связист Бхатнагар покосился на капитана.
– Возможно, там имеются какие-то данные или предположения?
– Хотя бы гипотетические, – добавил Байрон Стилк.
Капитан Скворцов нахмурился и прикрикнул:
– Разговоры в рубке! – Затем промолвил, слегка понизив голос: – Напоминаю, камерады: мы выполняем боевую задачу. Гипотезы и все остальное – прерогатива командования.
Границы окна, раскрывшегося на большом экране, сдвинулись, поползли вверх, вниз и в стороны. Теперь можно было разглядеть детальнее один из чужих кораблей – многослойную сферу из множества мелких элементов, озаренную импульсами света. Эта слоистая структура медленно вращалась, и под ней угадывался серебристый блеск центрального ядра.
– Расстояние? – спросил капитан.
– Два и четыре, в прямой видимости зондов.
– Навигатор, включить отсчет дистанции, – распорядился Скворцов.
Внизу экрана медленно поплыли цифры. Холодный голос автомата произнес:
– Два и три… – Потом: – Два и два… два и один… два ноль…
– Они в зоне поражения! – отчеканил второй помощник. – Стреляем?
– Нет. Ждем команды.
В рубке повисла тишина. Она нарушалась лишь голосом автомата, отсчитывающего расстояние:
– Один и девять… один и восемь… один и шесть… один и шесть… один и шесть… Дистанция без изменения, – сообщил автомат и смолк.
На консоли операторов связи заплясала цветная радуга глифов[39].
– Сообщение флагмана: контакт с чужими кораблями установлен, – доложил связист. – Намерения мирные. Приказ: оставаться на позиции, но не атаковать.