— Алекс, ты сломаешь мне руку. Для человека, чьи мышцы так ослаблены, у тебя просто железная хватка!
Она рассерженно потерла руку, на которой уже проступили синяки.
— Думаю, Марианна ненавидит Питмана больше всего на свете, а насчет Мстителя… не уверена, что сумею встретиться с ним… но… но всякое бывает… Алекс, давай прогуляемся к реке! Я хочу пить.
Он снова поймал ее руку, но уже без прежней запальчивости.
— Когда ты снова виделась с Мстителем?
— Прошлой ночью. Не знаю, почему я должна перед тобой отчитываться.
— Что он хотел?
— О, это был чисто официальный визит.
— Официальный? — чуть не задохнулся Алекс.
Они остановились на берегу речки. Джесс сложила ладони ковшиком, напилась, после чего скинула башмаки и стала мыть ноги в прохладной воде.
— Да, официальный. Алекс, тебе не жарко во всей этой одежде? И здесь никого нет, так что неплохо бы снять парик. Я ничего не имею против лысых мужчин.
— Но предпочла бы увидеть черную гриву Мстителя, не так ли?
Джессика подняла юбку до колен.
— Да что это с тобой сегодня? Или опять отвергла очередная невеста? Сначала проявляешь ко мне неуместную жалость, потом кричишь.
— Опусти юбку. Конечно, ты можешь не считать меня мужчиной, но это вовсе не так.
— Верно, — улыбнулась она, одернув юбку. — Слишком много времени провел в море? Нет, тебя нужно женить, и как можно скорее. Не пытал счастья с Салли Бледман? Она живет в милях десяти к югу от…
— Я знаю, где живет Салли Бледман. Если ты уже умылась, я провожу тебя домой. Боюсь, что, оставшись одна, ты опять попадешь в беду.
Джесс встала и пошла рядом с ним, забавляясь его щегольским видом. Добравшись до дороги, она увидела Этана Ледбеттера, несшего на плечах два пятидесятифунтовых мешка с зерном. Сердце Джессики забилось сильнее. Может, он действительно и есть Мститель? Человек, державший ее в объятиях вчера вечером?
— Подожди, — велела она Алексу, приглаживая волосы и расправляя шарф. Тот самый, который так хотел снять Мститель…
Рука ее дрогнула.
— Доброе утро, — поздоровалась она.
Этан замедлил шаг и улыбнулся, очевидно, удивленный таким необычным проявлением внимания. Но она так нежно взглянула на него, что он едва не уронил мешок.
— Здравствуйте, мистрис Джессика, — пробормотал он и стал пятиться, пока не споткнулся о камень и едва не упал. И еще долго стоял, глядя, как Алекс тащит ее по дороге.
— Какой позор! — бормотал Алекс. — Тебя бы следовало запереть и не выпускать из дома.
— Кто уполномочил тебя быть моим отцом? — обозлилась она.
— Отцом?! Отцом?! — завопил Алекс и с такой силой оттолкнул ее, что она едва удержалась на ногах. — Иди домой одна и постарайся не попасть в очередной переплет. Впрочем, Мститель наверняка тебя спасет.