– Рик!! Рик!!! – звал я снова и снова. Но ответа не было.
– Он исчез, – пробормотал Рэвис. Дорс стоял рядом и был ошеломлен не меньше моего. Голос его дрожал.
– Как исчез?! Куда?! – закричал я.
– Не знаю, – честно ответил толстяк.
– Проклятая шкатулка! – я пристукнул кулаком по ладони.
– Какая еще шкатулка? – насторожился Рэвис.
– Та самая, что нам Аграз отдал, – ответил я и осекся.
– Как? У вас была личная вещь Аграза и вы ничего не сказали?
– Так когда было об этом говорить?!
– Ладно, не время спорить, – обрезал Айк, – нужно убираться отсюда. Этот гадский Атов так просто не отвяжется. Наверняка уже ведет подкрепление.
– Нет, нам нужно отыскать Рика, – возразили я. – Я без него никуда не пойду.
– Дарольд, сейчас мы ему уже ничем не поможем, – схватил меня за плечо Айк.
– Но мы должны…
– Дарольд, твой друг прав. Здесь наверняка замешана магия, – сказал Рэвис, – без Арима нам с этим не разобраться.
Дорсы вели нас тайными тропами через леса, болота и пустоши на восток, к границе Северной империи. Прошло уже три дня после нашего бегства из Рам Дира, но мы пока так и не добрались до их лагеря, где, со слов Рэвиса, нас должен был ждать Арим. Я сомневался, злился, вспоминал Рика, винил себя и снова злился то на Атова, то на дорсов, то на Жимора. Подавленный и уставший, я почти не следил за дорогой и не заметил, как поздним вечером четвертого дня мы вышли к небольшой балке, где при ближайшем рассмотрении обнаружилось несколько темно-зеленых палаток.
– Вот мы и пришли, – объявил Рэвис.
– Отличный лагерь, – похвалил Айк. – Тайный, тихий… и пустой. Надеюсь, в нем есть хоть кто-то живой!
– Конечно, есть, – произнес совсем рядом знакомый голос. Мы с Айком даже подпрыгнули от неожиданности, а, обернувшись, не поверили своим глазам. Перед нами стоял Элсон.
– Вот так встреча! – воскликнул Айк. – Южанин! Неужели это ты?
– Да, я, собственной персоной, – улыбнулся Элсон.
– Что ты тут делаешь? – поинтересовался я.
– Вас жду, – спокойно, словно мы расстались только вчера, ответил южанин, продолжая улыбаться.
– Но как ты сюда попал? Как выбрался из леса?
– На удивление, это оказалось не так уж сложно, – посмеялся Элсон. – Когда вы внезапно исчезли прямо во время церемонии, там началась такая суматоха, что про меня все позабыли, вот я и ускользнул.
– Ну да… – недоверчиво протянул Айк. – Ускользнул? От аалов-то? Просто взял – и ушел? Иди на ярмарку деревенским дурачкам сказки рассказывать.
– Ха, разве что-нибудь в наше время бывает просто? – засмеялся Элсон еще громче. – Конечно не просто… мне помогли.