– Тетка эта нас с толку сбила… – вздохнул охранник. – Ладно уж, идите с миром.
Щука сильно дернула парня за рукав и потащила к выходу. Он с тоской думал, что его ждет очень неприятный разговор с неприметным начальником.
Чтобы занять себя и не болтаться без толку по квартире, Надежда устроила уборку. Она вытерла пыль со всех горизонтальных поверхностей, вытряхнула покрывала на балконе, запустила стиральную машину и достала из кладовки пылесос. Кот, до той поры мирно спавший в кресле, мигом встрепенулся и улизнул на шкаф. У него с пылесосом были сложные отношения – кот безумно боялся этой странной штуки, которая так громко шумит.
Пылесос был новый и работал как зверь, так что перед включением Надежда еще раз оглядела квартиру – не засосал бы он что-нибудь нужное. И нашла под галошницей комок старой бумаги, который оказался скомканной газетой. Развернув ее, она поняла, что газета старая, еще дореволюционная, и именно в нее была завернута кукла из тайника в бывшей комнате Марии Ставрогиной.
Как видно, уезжая на фронт в одна тысяча девятьсот четырнадцатом году, Мария решила спрятать получше самое важное, что у нее было, – эту куклу. И, как оказалось, была права, потому что кукла прекрасно сохранилась.
Надежда разгладила лист бумаги, который оказался страницей из «Петербургских ведомостей». Ее внимание сразу же привлекла небольшая заметка, отчеркнутая красным карандашом.
«Вчера в Юсуповском саду произошло странное событие. Гуляя по аллеям около трех часов пополудни, китайский атташе по культуре господин Лао Мэнь подвергся нападению со стороны ужасного зверя. Очевидцы утверждают, что зверь был похож на летучую мышь. Это в высшей степени странно, поскольку летучие мыши, как известно, не появляются при свете солнца. Вторая странность заключается в том, что зверь был очень велик, размером с большую птицу. Непонятно откуда он появился и почему напал на человека. Дело могло бы кончиться весьма плачевно, если бы рядом не оказались две храбрые и решительные девушки, Елизавета Полонская и Мария Ставрогина. Мария ударила зверя мячом и подбила ему крыло, он отступил и с трудом улетел. Господину Лао Мэню была оказана помощь, после чего он сердечно отблагодарил своих спасительниц и подарил им…»
Остальная часть газеты была оторвана, но Надежда догадалась, что там было сказано про кукол. Вот, стало быть, откуда у двух подруг, живших сто лет назад, оказались китайские куклы. Очевидно, господин дипломат еще на словах присовокупил, что куклы очень ценные и с ними связана какая-то тайна.