Наконец, 8 ноября немецкое правительство официально заявило об обстрелах городов Западных союзников ракетами
«Vergeltungswaffe 2» («Оружие возмездия 2»). Два дня спустя премьер-министр Уинстон Черчилль, выступая в Палате общин, признался перед парламентом, что «Британия уже несколько недель подвергается ракетным обстрелам».
[193]По условиям Версальского мирного договора Германии не было прямо запрещено разрабатывать и создавать ракеты, поэтому еще в 1931 году Управление вооружений рейхсвера[194] построило неподалеку от Берлина, в Куммерсдорфе, ракетно-испытательную базу. В те годы в армии наибольший вес имели офицеры-артиллеристы, и множество сил и ресурсов направлялось на создание оружия, которое по дальности поражения и взрывной силе превосходило бы даже самые передовые разработки времен Первой мировой войны. Первым гражданским сотрудником, которому было разрешено работать в Куммерсдорфе, был 20-летний Вернер фон Браун, приступивший к работе на базе в конце 1932 года. В мае 1937 года на острове Узедом у побережья Балтийского моря был открыт секретный испытательный полигон Пенемюнде.
В том же году фон Браун вступил в НСДАП, а тремя годами позже был произведен в чин штурмбаннфюрера СС. Ракеты дальнего радиуса действия разрабатываются под общим руководством доктора Вальтера Дорнбергера, а Браун становится его техническим директором. Здесь, как и в других военных программах нацистов, конкуренция была обычным делом: люфтваффе занимались разработкой «Фау-1», крылатой ракеты на реактивной тяге, вермахт отвечал за проект создания ракеты «Фау-2». Ракета, согласно техническим требованиям, должна была иметь дальность полета около 270 км и нести полезную нагрузку в 1 тонну; ее принятие на вооружение было назначено на 1943 год. Сам Гитлер поначалу отнесся к проекту равнодушно, однако Альберт Шпеер сумел разглядеть его потенциал и негласно финансировал работы в Пенемюнде.
Первый запуск полноразмерной экспериментальной ракеты А-4 (будущая «Фау-2») состоялся 18 марта 1942 г.; он закончился неудачей, как и два последующих. Четвертый прототип был запущен 3 октября; он набрал высоту в 53 км и упал в Балтийском море в 190 километрах от места старта и всего в 3 км от цели. Кроме того, ракета – впервые за всю историю – поднялась над атмосферой и углубилась примерно на 5 км в космическое пространство. По этому поводу генерал Дорнбергер заявил: «На нашей ракете мы вырвались в космос. Мы впервые использовали космос как мост между двумя точками на поверхности земли… 3 октября 1942 года стало первым днем новой эры… – эры космических путешествий».