Нет, начинать надо с другого. Предложить им то, что вызовет их интерес. Например, решение какой-нибудь нетривиальной проблемы, задачи, с которой само человечество справиться не в состоянии. А для этого следует сначала разобраться с тем, что есть в наличии. Обрасти соответствующими связями. Заручиться поддержкой сильных мира сего. Он теперь — фигура публичная, и вести сепаратные переговоры за спиной отцов нации просто не может. Да и не дадут. Тот же Чарли первым его осудит. Для сохранения собственного реноме. В общем, надо основательно изучить выгоды своего нынешнего положения и использовать их на полную катушку.
Эш втягивался в административную работу довольно долго, но, усвоив её основные принципы, уже не упускал ни малейшего шанса приблизиться к решению мучившей его загадки. Одной из тем, отобранных для контакта с инициированными, была загадка неопознанных летающих объектов. Родившийся в конце шестидесятых, Говард с большим скептицизмом относился к материалам «Голубой книги», но тем не менее постарался изучить все вещественные доказательства, хранившиеся на секретных базах ВВС. Его исследования ровным счётом ничего не добавили к уже сложившейся в его представлении модели реальности, однако в некоторых моментах пробудили любопытство.
Особенно его заинтересовало свёртывание Лунной программы. Более сорока лет земляне не рисковали вернуться на естественный спутник родной планеты. И только год назад начались более или менее планомерные работы в Океане Бурь. Если, конечно, не считать строительства, развёрнутого русскими на обратной стороне Луны. Сводилась же проблема к тому, что «Аполлоны», навещавшие ночное светило, постоянно чувствовали на себе чьё-то пристальное внимание. А началось всё буквально с первой высадки в Море Спокойствия. 20 июля 1969 года модуль «Игл» прочно упёрся посадочными опорами в грунт, и вот тут-то всё и случилось. Земные радиостанции перехватили переговоры астронавтов Нейла Армстронга и Эдвина Олдрина с НАСА:
«Хьюстон: Что… что… что? Какого чёрта происходит? Что случилось?
Луна: Это огромные штуковины. Нет, нет, нет — это не оптическая иллюзия. Никто в это не поверит!
Хьюстон: Что там? (шумы)
Луна: У нас гости. Они уже тут некоторое время…
Хьюстон: Повторите последнее сообщение.
Луна: Я сказал, что здесь есть другие космические корабли. Они выстроились на другой стороне кратера!
Хьюстон: Вы в порядке? Что за шум насчёт НЛО?
Луна: Они здесь… Они здесь и наблюдают за нами».
Ознакомившись с этой информацией, Эш запросил дополнительные сведения в НАСА. Космическое агентство скромно ответило, что все приведённые факты — мягко говоря, наглое враньё. И у Говарда появилось сильное ощущение, что бывшему монополисту в области полётов человека на Луну есть, что скрывать. Тогда он принял волевое решение, согласованное, естественно, с Президентом Чарлзом С. Дугласом, и отправил в Море Спокойствия исследовательскую команду на ПП «Крейк», стартовавшем с площадки Комитета в Пенсильвании. Команда работала две недели, скрупулёзно прочёсывая лунную поверхность, и добилась-таки результата. Перевалив через юго-западную гряду, два вездехода экспедиции достигли небольшого кратера Ипатия и остановились у его внутренних склонов. Здесь-то один из астронавтов и обнаружил отверстие, в рукотворности которого сомневаться не приходилось. Послав сообщение на ПП, поисковики дождались его прибытия в указанные координаты, поднялись на борт и устроили серьёзную дискуссию. Мнения разделились — одни хотели немедленно приступить к исследованию феномена, другие более осторожные, памятуя о событиях 1969 года, предлагали вернуться на стартовую площадку, доложить о результатах, а потом уж, предоставив начальству взвесить все «за» и «против» и выработать эффективную стратегию разведки, оснаститься соответствующим оборудованием и вернуться для спокойного и планомерного изучения. В результате сошлись на компромиссном варианте и по ви-каналу связались с Комитетом.