И тут грохнул оглушительный взрыв. Меня спасло то, что я был за углом, скрывавшим от меня «жигули». Осколки моей машины срезали почти все ветки с деревца, росшего на краю тротуара, а ударная волна вышибла стекла в доме, расположенном напротив, по диагонали перекрестка.
Много позже, вспоминая подробности случившегося, — а для этого у меня было достаточно времени, — я понял, что произошло. Они проследили меня, и когда я отъехал от дома Вероники, салатная «волга» последовала за нами, двигаясь по параллельным улицам. Сперва, вероятно, они рассчитывали проводить меня до самого конца, но потом сообразили, что добраться до нас потом будет трудно или вообще невозможно. Тогда они решили не откладывать вынесение приговора в долгий ящик. Нужно было только найти подходящее место. И когда я оказался в этом относительно малооживленном районе Города, когда остановился на перекрестке, решая, по их предположению, каким путем ехать дальше, салатная «волга» подобралась по переулку поближе, но в то же время так, чтобы не оказаться в пределах прямой видимости — это предохраняло их от осколков и ударной волны. Поэтому они не заметили, что я вышел из машины, и включили радиовзрыватель…
Я долго не мог понять, когда и как они сумели установить на моих «жигулях» мину с дистанционным управлением — я всегда оставлял машину либо в спецгараже Управления, либо в одном из «частных» гаражей моих временных квартир, а замки там были надежные. И только один-единственный раз… Это было в тот вечер, когда я познакомился с Вероникой. Налетела сильная гроза, я забыл плащ и, опасаясь промокнуть под ливнем до нитки, оставил «жигули» во дворе, прямо у подъезда. Этого оказалось достаточно, чтобы с тех пор я ездил буквально на бочке с порохом. Правда, судя по произведенному эффекту, мои «друзья» воспользовались более современной и мощной взрывчаткой.
Но все это я понял много дней спустя, а сейчас мне было не до анализа. Я выскочил из телефонной будки и бросился за угол, к своей машине, хотя надеяться, что Вероника еще жива мог только такой идиот, как я, совершенно потерявший голову и зря демаскировавший себя. Если бы я не поддался естественному порыву, а остался в будке или побежал в противоположную сторону, как любой напуганный случайный прохожий, они решили бы, что я погиб, что меня и мою спутницу разорвало на куски, и у меня появился бы шанс избавиться от дальнейшего преследования, по крайней мере, на некоторое время.
Когда я завернул за угол, перед моими глазами предстало зрелище, достойное быть кадром американского боевика. От «жигулей» осталась груда дымящихся развалин, в полыхающей луже бензина чадно горело оторванное колесо. Заслонившись от нестерпимого жара рукой, я сделал еще один шаг…