— Ларри, мальчик, тебе очень больно? — Дженнифер нежно прикоснулась рукой к заклеенной пластырем щеке героя.
— Нет, ничего. Только неудобно жевать.
Его замечание вызвало улыбки.
— Да, чтобы полностью оценить кулинарное искусство миссис Гай, нужно иметь совершенно здоровые челюсти, — несколько двусмысленно похвалил привезенный дамами пудинг капитан Модсли.
— О, Боже, но ведь сгорели мои рецепты! Моя кулинарная книга! Миссис Гай всплеснула пухлыми ручками. — Гарри, я ведь держала все свои записи в вашей библиотеке…
— Да, библиотека сгорела дотла, согласился хозяин. — Жаль, там было много интересных книг. Правда, достались они мне случайно, я бы даже сказал, несколько странно. Большая часть их принадлежала прежде нашему негру. Когда он поступил ко мне на службу, я купил у него эти книги, но он никогда не рассказывал, где и зачем собрал такое количество столь разнородной по содержанию литературы.
— Вот уж не думала, что наш негр умеет читать! — фыркнула Дженнифер. — Он, по-моему, даже говорить не умеет.
— Странная личность, подтвердил адвокат. — Вы не боитесь держать его у себя? А вдруг он какой-нибудь маньяк?
Мистер Адамс и доктор обменялись взглядами.
— Нет, просто он перенес сильный шок, — объяснил Ашборн. — Я исследовал его, у него вполне здоровая психика, он говорит, когда захочет, только это случается очень редко.
— Знаете, а для слуги это даже преимущество, — заметил капитан. — У меня был когда-то болтливый лакей, это сущее наказание. Ни минуты покоя. К тому же он считал своим долгом развлекать меня полковыми сплетнями. Я был бы счастлив, если бы с ним случился какой-нибудь шок. Но этого малого ничто не могло заставить молчать, пока во время купания у Северного побережья его не сожрала акула.
— Господи, какой ужас! — Миссис Гай выглядела так, как будто это произошло у нее на глазах.
— Да, акула. Об этом писали все газеты. В то лето погибло несколько человек. Говорили, что их, то есть, акул, а не людей, заставило появиться у побережья резкое изменение температуры воды… Простите, что вы сказали, доктор?
Доктор Ашборн начал объяснять присутствующим, как именно влияет температура литоральной зоны на активность морских животных, в частности, акул, а я задумался над тем, какой шок мог заставить негра потерять дар речи, и зачем нужно было ему собирать такую странную коллекцию книг.
Я вспоминал свои книги, библиотеки своих друзей, которые отражали вкусы и склонности их владельцев. "Скажи, какие у тебя книги, и я скажу, кто ты", — перефразировал я известное изречение. Так кем же был прежде этот негр, если он интересовался статистической теорией связи и искусственным осеменением свиней? Читал Набокова и изучал древнеиндийскую философию? Зачем вообще ему были нужны эти книги, и почему он их продал, почему Адамс купил их? От всех этих вопросов у меня закружилась голова.