- Истину сказывает Семен Михайлович, не та наша казна ноне, что в прежние лета, и чем пополнять ее, вам виднее. Да и пушниной и кожами беднеет скотница. Счетчики ордынские выход с лопарей берут, а Новгороду что остается?
Боярин Тимофей, из бывших торговых людей, голос подал:
- Твоя правда, тысяцкий, однако не верю, что у лопарей зверья битого мало. Кабы поскрести по их чумам и избам, не один санный поезд этого добра наберешь.
- То так, - согласился кончанский староста кузнечного ряда рыжий Архип, - казной беднеем, истинно, и лопарей потрясти - боярин Тимофей дело говорит. Не все татарские баскаки у них повыгребли, - поди, и на долю Великого Новгорода осталось.
- Так, так, - кивнул староста гончарного ряда Еремей, с лицом, опаленным обжиговой печью. - Не грех лопарей пощупать.
Боярин Лука подскочил, бородой затряс и тоненько взвизгнул:
- Нарядить к лопарям ратников!
- К чему ратников? - перебил Олекса. - Аль запамятовали, что есть на Руси великий князь Дмитрий Александрович, сын Невского, а Новгород, сколь помню, от него не отрекался?
- Воистину, - зашумели в палате. - На князя новгородцы завсегда возлагали обязанность город оборонять и дань собирать. Как вече в прошлые лета поступало? Звали князя, чтоб напомнить, какая за ним служба.
Боярин Спиридон руки воздел:
- Люди именитые, князь Дмитрий на дружину денег потребует!
- Что вече дозволит, то и получит, - перебил его посадник.
На время в палате установилась тишина, только слышалось, как с присвистом дышит гончарник Еремей да постукивает посохом о пол боярин Спиридон.
Молчание нарушил рыжий Архип:
- Князя Дмитрия, и верно, надобно слать к лопарям. Не ратников - княжье дело дань собирать.
Посадник усмехнулся хитро, бороду пригладил:
- Так будем ли слать гонца с грамотой к князю великому? Он ноне в Переяславле-Залесском.
- Слать! Просить князя Дмитрия!
* * *
От посадника Олекса направился не к своим хоромам, а к скотнице новгородской. Шел, размышляя. Под сапогами на меху снег поскрипывал. Покуда Русь под Ордой, беднеть казне. В добрые прежние времена тысяцкие не успевали учёт казне вести. А ныне? И от пятин[3] дань несчетная поступала, рухлядью[4] скотница полнилась. А ныне Орда ненасытная все требует, требует. Приходится кланяться великому князю…
У тысяцкого лик бородой оброс, а под нависшими бровями глаза зоркие, все замечают: какой кончанский староста зазевается, на мостовой плахи в срок не заменит, а уж не дай бог, в стене либо на стрельнице бревно с гнилью, Олекса грозой на виновников наскакивал.
Проходя вдоль стены Детинца, тысяцкий выбрался к срубленной из вековых бревен избе с зарешеченным оконцем.