Федя развлекал гостя. Сначала он показал Гореву медвежью шкуру. Тот рассеянно похвалил — видимо, шкура ему не понравилась. Тогда Федя принес свое деревянное поломанное ружье и велел Гореву починить. Николай Егорович чинил долго, больше смотрел на Федю и на дверь в ожидании Клавдии Акимовны. Федя с откровенным недоверием спросил:
— А ты умеешь?
— Я стараюсь… Ты его здорово отделал.
Ружье Горев все‑таки починил. Федя великодушно похвалил:
— Ты молодец! — и пошел показать Клавдии Акимовне. Она стояла около самовара и не замечала, что он давно кипит. Глаза у нее были скучные, задумчивые.
— Феденька, — сказала она, — вот и нашелся твой папа… Было непонятно, почему не радуется тетя Клава папиному возвращению. Он спросил ее об этом.
— Я от радости в себя прийти не могу, — возразила она. Федя внимательно всмотрелся в ее лицо — искал радость, но так и не нашел.
* * *
Было решено, что Федя поедет к бабушке, матери Николая Егоровича, и будет там до тех пор, пока не закончится война. Николай Егорович и Клавдия Акимовна вернутся на фронт. Он — в свой полк, она — в госпиталь, где хирургом работает ее муж Петр Белкин.
Вскоре Горев и Федя провожали Клавдию Акимовну. Через Двину на вокзал они ехали на ледоколе, и Рыжик оживленно рассказывал, как недавно здесь ездили по льду на оленях. Горев слушал внимательно и не спускал с Феди глаз. Федя задумался. Потом спросил серьезно:
— Ты всегда будешь папой?
— Теперь уже всегда. Больше ты, Рыжик, не потеряешься.
— Тогда меняемся ремнями?
Николай Егорович сказал, что дома сделает в своем ремне новые дырочки и вручит его Рыжику.
На вокзале Клавдия Акимовна крепко обняла Федю.
— До свидания, Федор Петрович! Ты не забудешь меня?
— А когда ты приедешь? — Федя подозрительно потянул носом.
— Скоро. Закончится война — сразу к тебе. А ты… ты не забывай меня. Каждую неделю присылай мне свои рисунки.
Клавдия Акимовна ласково заглядывала в карие Федины глаза. Он сказал мрачно:
— Ты зачем едешь? Ты лучше со мной будь.
— Нельзя, — вздохнула она. — Там раненые. Их перевязывать надо.
Она поднялась на подножку вагона, но все смотрела на Федю, улыбалась ему нежно. Горев снял шапку и взволнованно сказал:
— До свидания! В добрый путь! Ждем вас обязательно…
И тут Рыжик заревел громко, басовито. Крупные слезы покатились по пухлым щекам. Клавдия Акимовна кинулась к нему, взяла на руки, толстого, неуклюжего, вытерла ему слезы.
Николай Егорович растерянно смотрел на сына. Он предлагал ему пойти есть мороженое в «Арктику», сейчас же надеть его, отцовский, ремень. Ничего не помогало. Рыжик плакал безутешно, уткнувшись в плечо Клавдии Акимовны.