Унылые однообразные ландшафты разворачивались перед взорами людей. Что явилось причиной экологической катастрофы оставалось непонятным, но произошла она достаточно давно. Сохранились лишь следы органики, но не сама жизнь. Анализаторы машины периодически брали пробы забортной пыли, гибкие манипуляторы, расположенные под днищем, собирали образцы грунта.
— О, есть образцы ДНК! — довольно доложил Сплай. — Сохранность не очень, но думаю, составить матрицы спиралей для биореконструкции смогу!
— Было бы неплохо, — отозвался Шевцов. — Просто в голове не укладывается, сколько миров уничтожено этими недоумками! — выругался он в адрес скелхов. — Заставить бы их…
— Сигнатура! — Стигмайер сбросил скорость. — В недрах холмов, по курсу! "Фантомам", вы меня слышите?
— Принято! — раздался ответ. — Идем к вам в режиме сканирования.
Через минуту сквозь мглу пылевого шторма проступили и тут же исчезли контуры двух аэрокосмических машин.
— Станции доразведки снижаются! Есть телеметрия?
— Я ничего не понимаю! — воскликнул Шевцов. Он отчетливо видел, как цилиндрические аппараты коснулись поверхности и… провалились глубже.
— Сигнатура растет! — сообщил Стигмайер. — Нет, снова гаснет!
БМК резко остановилась.
— Холмами тут и не пахнет, — глухо произнес тиберианец. Похоже, обычная невозмутимость ему изменила. Перед мысленным взором разворачивались два канала телеметрии — первый с датчиков боевой машины, второй с сенсоров станции доразведки.
Сканеры БМК утверждали, что впереди расположена группа возвышенностей. Станция же продолжала снижаться, будто провалилась сквозь землю! Видна была лишь желтоватая муть, затем словно в замедленной съемке взметнулась поднятая соударением с поверхностью пыль.
— Запаздывание сигнала? — удивился Сплай.
— "Фантомам", повторить заход! Осторожнее над холмами, там какая-то аномалия!
На этот раз тиберианец цепко захватил сигнал снижающейся станции. Вот она пробила мнимую поверхность, провалилась глубже, связь с ней прервалась, но после нескольких напряженных минут ожидания, данные вновь начали поступать.
Стигмайер отдал мысленный приказ, но ничего не изменилось. В его расширитель сознания поступало изображение от датчиков, — цилиндрический аппарат лежал в глубокой выемке на каком-то склоне, а его окружали взметнувшиеся при ударе, как будто застывшие в загустевшем воздухе частицы.
— Запаздывание пять с половиной минут, — доложил Шевцов.
— Ждем.
Через указанный Андреем промежуток времени картинка немного изменилась, часть выброса медленно осела, в борту станции разведки медленно открылась диафрагма, оттуда показался зонд.