Мы вбегаем под самую скалу. Чёрная тень надвигается, закрывает солнце. Что-то возникает впереди, чернее тени - дыра в скальной стене.
Первым в отверстие - размером как раз, чтобы прошло два мула в ряд - входит тот маленький лучник, что разглядывал карту. За ним, тяжело ступая, идёт капитан Фрост, его лейтенант, и все остальные. Замыкают колонну наши парни во главе с Гаем. Жрец Фракассий неохотно идёт рядом с мулами, ревниво наблюдая, как меня тащат под локти. Видно, не хочет выпускать из вида ценную добычу. Ох, чую, не видать мне больше белого света. Отрежет мне жрец голову, и получит свои законные три тысячи золотых. Или сколько там за меня дают. Вот только до столицы довезёт. Если только прежде нас всех не сожрут драконы.
В кромешной темноте тоннеля мы проходим совсем немного. Загорается яркий огонёк на жезле Фракассия; вспыхивают факелы в руках, начинают светиться в темноте амулеты и части доспехов. Сейчас мы похожи на призрачное войско, которое пробирается сквозь камни по своим призрачным делам.
Тоннель понемногу расширяется, теперь по нему можно идти свободно. Воздух здесь сухой и тёплый, будто где-то за стеной горит невидимый огонь, и согревает камни скал.
Наконец мы останавливаемся. Отряд вышел на ровную, круглую площадку, от которой отходит множество мелких дыр-ходов, и один - посередине - побольше.
Высылают разведчиков. В средний коридор пробираются двое - один маленький лучник и с ним тощий парень в тёмной одежде, с двумя ножами на поясе. Их долго нет, и мы терпеливо ждём.
Наконец они возвращаются. Командиры беседуют с разведчиками, звуки их разговора гулко отдаются от стен тоннеля, и мы слышим всё. Эти двое нашли логово огнедышащих тварей. Оно совсем близко, в двух полётах стрелы. В большой пещере, сплошь изъеденной норами. Стоит только пройти по этому коридору, никуда не сворачивая, и выйдешь прямо туда. Нет, их никто не заметил. Два молодых дракона-охранника не почуяли разведчиков под покровом магической защиты. Никого из взрослых особей в пещере не видно. Только яйца - много яиц. Да дремлющие на кладках самки.
Фракассий поднимает руку. К нему подводят мула, на котором всё так же неподвижно сидит загадочная пленница, с головы до ног закутанная в покрывало.
- Время пришло, - торжественно произносит жрец.
Он расстилает прямо на камнях вытащенное из мешка полотнище, похожее на знамя. На красном фоне там вышит крылатый ящер, изрыгающий пламя. С растопыренными лапами и выпущенными когтями.
Жрец ставит на ткань серебряную чашу. Кладёт рядом с чашей длинный изогнутый нож с костяной рукоятью. Потом подходит к мулу, и одни движением стаскивает с пленницы длинный плащ.