Центральная палатка отмечена штандартом. У входа - парочка часовых. Нас пропускают внутрь, и Север сам заботливо закрывает клапан входа.
- Что случилось, полковник? - резко спрашивает Арнольд. Удивительно, но ему удалось придать своей перепачканной землёй физиономии суровое выражение. - Когда я покинул двор, всё было...
- Многое изменилось с тех пор, как вы оставили двор герцога. Вы смещены, господин советник. Верховный маг говорил с богами. Он обвинил вас в измене. Кстати, он сказал, что вы виновны в смерти его секретаря Фракассия.
- Жреца Фракассия убили люди капитана Фроста, - и кто потянул меня за язык?
Север поворачивается ко мне.
- Вот и свидетель. А может быть, сам убийца?
- Север. Ты меня знаешь. Измена - это смертный приговор. Игрок не может...
- Правила игры изменились, Арнольд. Давно изменились. Мы говорили с богами, и они дали нам шанс. Бог пришёл к нам во плоти. Он сказал: убивайте без жалости. Ибо нет смерти, а есть круговорот, где лучшие поднимаются вверх, а неудачники превращаются в пыль под ногами. Лишь избранные получат главный приз - вечную жизнь. Жизнь в вечно юном теле и полном знании бытия. За такой приз можно убить сотню игроков, дружище.
- Вы говорили с богом? - на красавчика страшно смотреть. - С каким богом?
Север, отвечая, понижает голос. Кажется, ему тоже не по себе:
- Сама Чёрная Госпожа явилась к жрецам во время обряда. Она сошла с алтаря во плоти, рука об руку со своим Господином, и явила знаки своей божественной силы.
- Чёрная Госпожа не могла явиться во плоти! - кричит красавчик. Тени часовых у входа тревожно покачиваются. - Ни она, ни Чёрный Господин!
- Насчёт него не знаю, - в голосе Севера проскальзывает сомнение. - Но она точно была живая.
Он прикрывает заблестевшие глаза, а руки его невольно очерчивают в воздухе изгибы женского тела.
- И завтра вы умрёте на её алтаре.
- Это уже не смешно, - говорит Арнольд. - Не смешно.
"Загляни в список заданий" - командует внутренний голос.
Давно я туда не смотрел. Чепуха с поисками пропавшей собачки и доставкой любовного письмеца адресату. Копеечная чушь.
Что-то новенькое. Поверх остальных висит свиток, пришпиленный за углы красными гвоздями - знак срочности. С удивлением читаю: "Всем игрокам! Ключевое задание! Редкий шанс подняться на высший уровень! Шаг первый: Вступить в войско герцога Урбино, и защитить столицу от захвата. Шаг второй: захватить вражеских лазутчиков: дикого эльфа по имени Эрнест Добрый (может называть себя Аристофаном) и человека по имени Арнольд Великолепный. Великая награда ждёт вас!"