- Тебе надо поспать, Эрнест, - говорит Арнольд. - Нам обоим надо поспать. Иначе не будет сил выйти отсюда.
- Арнольд, - поворачиваюсь к нему. Тот отвечает сонным взглядом. На щеке у него видна изрядная ссадина, будто красавчика протащили физиономией по полу. - Скажи, ты её видел?
- Кого?
- Её. Девушку. Там, внизу. Такая красивая.
- Не было там никакой девушки.
Поднимаю чугунную руку, тру ладонью глаза. Едкие слёзы всё ещё стекают по щекам, щекочут шею. Нет. Не может быть.
- Ты просто не заметил. Она была там, на алтаре.
- Эрнест, нам нужно поспать.
- Хорошо. - Чувствую, как слипаются глаза. И правда, надо отдохнуть. Сейчас я не в силах сделать ни шагу. - Только скажи, а эти свитки, цифры перед глазами... их тоже нет? Я один их вижу?
Слышу, как красавчик задерживает дыхание, потом судорожно кашляет. Он сипит, всхлипывает, кажется, даже стучит лбом о стену.
Приподнимаюсь, смотрю на него. Помирает, что ли?
- О, боги, Эрнест, - Арнольд икает, взглядывает на меня, быстро отворачивается к стене, и снова начинает отрывисто кашлять. Да он смеётся!
- Что смешного?
Красавчик со всхлипом переводит дыхание. Говорит уже спокойно:
- Да ты шутник, Эрнест. Цифры! Это же альфа и омега игры. Кто их не видит?
Вот как, значит. Ты вовсе не так плох, дружище Эрнест. Осторожно спрашиваю:
- И что они значат?
Арнольд забывает о сне. Отлипает от стены, смотрит на меня, голубые глаза так и блестят:
- Как это - что значат? Ты неграмотный?
- Грамотный! - рявкаю с досадой. - Только я вашего тарабарского языка не учил. Ты сам-то понимаешь, что у тебя написано?
Он медленно моргает, не отводя от меня глаз. Молча открывает и закрывает рот. Откашливается:
- Это какая-то ошибка, Эрнест. Все понимают, что им пишут. Разве можно играть, не зная языка?
- Подожди, - я сажусь, с трудом подбираю под себя ушибленную ногу. - Подожди. Какая игра? Когда ты сказал - игроки, я думал, ты это так... фигурально. Ну, для красного словца, что ли. Вся наша жизнь - игра, и всё такое.
- Хочешь сказать, - медленно выговаривает Арнольд, - ты хочешь сказать, что всё это - реальный мир? Ты думаешь, что всё вокруг - настоящее? А когда ты бросился за мной в воду, ты верил, что погибнешь?
Задумываюсь. Так трудно подобрать слова. Это ощущение невозможности и одновременно полной реальности происходящего. Это чувство, что всё, что со мной происходит, совершенно нормально. Что так и должно быть. И что такого быть не может. Жар сомнения, тут же тонущего в ледяном спокойствии. Наконец отвечаю: