За годы своего пребывания па различных постах Лазаренко приобрел огромную популярность, авторитет и влияние. Избирался депутатом Верховной Рады Украины 12-го (1990 год) и 13-го (1994 год) созывов от Днепропетровской области (в 1994 году — от Солонянского избирательного округа № 105, где получил более 93 % голосов, и в этом же году стал главой Днепропетровского облсовета народных депутатов).
На президентских выборах 1994 года он поддержал Л. Кучму и немало сделал для его победы. В сентябре 1995 года получил назначение на должность первого вице-премьер-министра. А в конце мая 1996 года стал премьер-министром Украины. Примечательно, что за его кандидатуру проголосовали на 23 депутата Верховной Рады больше, чем за Конституцию, которая принималась в те же дни[14]. На посту премьер- министра Лазаренко находился до начала июля 1997 года— дольше всех своих предшественников. После отставки вернулся в стены парламента, где возглавил оппозицию президенту. В 1998 году возглавляемая им партия «Громада» прошла в Верховную Раду.
20 февраля 1999 года Павла Лазаренко задержали в аэропорту Нью-Йорка за нарушение визового режима и по подозрению в попытке нелегально проникнуть в США. Он обратился к американским властям с просьбой предоставить ему политическое убежище, но вместо этого в 2000 году ему предъявили обвинения в вымогательстве, отмывании денег и мошенничестве. По данным следствия, объем средств, переведенных Лазаренко в США, оценивался в 114 млн дол. А по данным ООН, сумма хищения составила около 200 млн дол., или 0,4 % ВВП Украины. Прокуратура требовала заключить Лазаренко в тюрьму на 18 лет и взыскать с него штраф в размере 66 млн дол. В заключении он пробыл до 2003 года, после чего, уплатив залог в 86 млн дол., оказался под домашним арестом. 25 августа 2006 года в Сан- Франциско Лазаренко был приговорен к девяти годам тюремного заключения и штрафу в 10 млн дол. Украинские власти неоднократно обращались к США с просьбой о выдаче Павла Лазаренко, однако им отказывали, ссылаясь на отсутствие между Украиной и США договора об экстрадиции.
Период фантастического по своим масштабам экономического обогащения Павла Лазаренко продолжался сравнительно недолго, а его политическая карьера — и того меньше. Тем не менее феномен Лазаренко сыграл исключительно важную роль в формировании украинского политико-экономического «ландшафта» в 90-х годах. А многие его «ученики» и бывшие соратники до сих пор занимают высокие государственные посты.
По воспоминаниям первого президента Украины Леонида Кравчука, Павел Иванович был, без преувеличения, необыкновенной личностью. Он отличался, так сказать, высокой производительностью труда, инициативностью, находчивостью, целеустремленностью, организаторскими способностями и огромной пробивной силой. Когда он руководил Днепропетровщиной, большим и сложным регионом, то был чуть ли не единственным губернатором, который не жаловался на трудности и не просил у Центра дополнительных средств.