– Река-а… – восхищенно выдохнула Лилиан.
– Анита, веди гостей в усадьбу! – окликнул дочку мечник. – Пусть откушают с дороги! Баня давно натоплена, кабан на вертеле, бочки расперло от пены. Вечер скоро, а они еще комнат своих не видели!
Комнаты у северных варваров внушали уважение. Не размерами – отведенная Битали спальня была от силы вдвое больше комнаты в колледже. Но стены! Стены были срублены из бревен таких размеров, что всего трех, лежащих друг на друге, вполне хватало для высоты в полтора человеческих роста. При этом они оказались подогнаны так плотно, что между стволами ногтя было не просунуть. На фоне этого укрытая медвежьей шкурой кровать из чурбаков особо уже не удивляла, равно как и пеньки вместо табуретов. Для вещей имелся окованный железом сундук, на полу лежали кабаньи и оленьи шкуры, а единственное маленькое окошко выходило в сторону внутреннего двора, причем смотрело наверх. Света оно давало много, но вот увидеть через него хоть что-то, кроме неба, было невозможно.
– Дикие люди, – тихо вздохнул Битали. – Интересно, они слышали о Большой Войне или последняя тысяча лет прошла мимо этого захолустья?
Послышался треск, в комнате появился Надодух, спрятал в карман палочку, огляделся:
– Роскошно! Интересно, твоя комната считается лучше или хуже? Моя меньше. Но с печью. Хотя топить по такой погоде глупо, под шкурой и так тепло будет.
– Важно не топить, важен сам факт, – ответил Кро. – Дикари придают большое значение символике.
– Ты только вслух такого не ляпни, – попросил Сенусерт. – Все же родители Аниты!
– Трудно поверить, что дочь северного варвара оказалась лучшей ученицей курса!
– Да легко! Вот тебя как за плохие оценки наказывали?
– Не продолжай, – попросил Битали, сообразив, на что намекает друг.
– Ты, кстати, почему дверь запер?
– Сам не знаю, – пожал плечами юноша. – Чтобы никто не вошел без стука.
– Тогда почему снаружи?
Они рассмеялись.
– Я, кстати, тоже сквозь дверь прошел, – признался Надодух. – Совсем забыл после нашего колледжа, что их открывать можно. Ладно, поднимайся. У нас сегодня первое испытание.
– Какое? Ты ничего про испытания не говорил!
– Анита предупредила. Говорила, чтобы заслужить уважение местных, нужно вынести пытку огнем и холодом, сделав вид, что она тебе понравилась, вернуться с реки с уловом и не испугаться драки. Сегодня первая пытка. Айда вниз!
– Так… – забеспокоился Кро. – Ты помнишь, что я жениться на Горамник не собираюсь?
– А я собираюсь! Друг ты мне или нет? Ну, не сиди!
Из своих комнат они вышли на гульбище, окружающее внутренний, полностью перекрытый бревенчатой крышей двор, посреди которого был выложен из камней огромный очаг с вертелом, и как раз сейчас туда собирались березовые чурбаки. Как всегда, маленький народец отводил от себя глаз, и казалось, что дрова порхают по воздуху.