Оказавшись внутри, он приосанился, распрямился; ему показали, где он должен стоять перед собранием офицеров.
— Рядовой Ватюэйль, номер… — начал было он.
— Нам не нужен твой номер, — сказал ему один из двух майоров. Тут были еще и три старших капитана и полковник — важное собрание. — Расскажи нам, что случилось.
Он вкратце сообщил о том, как рычагом сдвинул камень на забое, заглянул в образовавшуюся дыру и ощутил эту странную пещероподобную темноту, услышал и увидел в русле внизу бегущую воду, а потом пополз назад, чтобы сообщить младшему капитану и другим. Он уставил взгляд в пространство над головой полковника и лишь раз опустил глаза. Офицеры со скучным видом кивали. Субалтерн делал какие-то записи в блокноте.
— Свободен, — сказал старший из майоров Ватюэйлю.
Он полуповернулся, собираясь уходить, но потом повернулся назад.
— Прошу разрешения сказать еще, — сказал он, взглянув на полковника, а потом на майора, только что обращавшегося к нему.
Майор поднял на него взгляд.
— Что?
Он распрямился, как мог, и снова уставился в пространство над головой полковника.
— Я подумал, что этот канал может быть частью системы водоснабжения замка.
— Ты здесь не для того, чтобы думать, рядовой, — сказал майор, хотя и беззлобно.
— Да, — впервые открыл рот полковник. — Мне это тоже пришло в голову.
— Но это еще достаточно далеко, господин полковник, — сказал младший майор.
— Все ближайшие источники мы отравили, — сказал ему полковник. — И никакого результата. А это направление — с более близкого холма. — Ватюэйль позволил себе кивнуть, услышав это, чтобы показать: и ему это приходило в голову.
— У них слишком много родников, — сказал старший майор полковнику, явно имея в виду какую-то известную в их кругу шутку.
Полковник, прищурив глаза, посмотрел на Ватюэйля.
— Ты прежде служил в кавалерии, верно, рядовой?
— Да, господин полковник.
— В звании?
— Капитан всадников, господин полковник.
Последовала пауза, которую прервал сам полковник.
— И?
— Нарушение субординации, господин полковник.
— Разжаловали до рядового туннелепроходчика? Ты, должно быть, очень сильно нарушил субординацию.
— Так было решено, господин полковник.
Послышалось кряхтение, которое вполне могло быть смехом. По знаку полковника все головы склонились к нему, последовало неразборчивое бормотание, потом старший из майоров сказал:
— Вскоре по водному каналу будет послана небольшая группа разведчиков, рядовой. Может быть, ты хочешь присоединиться к ней?
— Я сделаю то, что мне будет приказано, господин майор.
— Люди будут тщательно отбираться, хотя пойдут только те, кто захочет пойти добровольно.