– Сколько времени занимает этот …процесс? – осведомился Султан.
– Мероприятие, – пробормотал Азад, вспомнив популярнейший некогда фильм. [13]
– Операция, – нервно хохотнул Майор, вспомнив тот же кинофильм.
– До получаса. Чем подробнее представите себе человека, тем скорее он сформируется. Еще вопросы?
– А нельзя ли использовать алкоголь или наркотики? – поинтересовался Султан. – Чтобы воображение лучше работало.
– Не советую, – покачал головой Саид. – Спьяну или под балдой можно вызвать искаженный образ, тогда воскрешенный будет уродом. Ему ведь жить в таком виде, подумайте! Если только вы его сами не убьете…
– Понятно, – ответил Султан.
– Еще?
Майор молча показал Проводнику автомат.
– Понял. Можешь взять с собой. Вероятность того, что Хищник бродит именно где-то возле Поляны, ничтожно мала. Но осторожность не помешает. Береженого Бог бережет… Все?
Вопросов больше не было. Выждав минуту, Саид решительно поднялся, хлопнув себя ладонями по бедрам, и сказал: «Все». Потом напомнил: «Через десять минут, не раньше!». Сказавши это, он сбросил на землю рюкзак, повернулся и, засунув руки в карманы штормовки, неторопливо зашагал между толстыми стволами «слоновых ушей». Все смотрели ему вслед – до тех пор, пока он не скрылся из виду.
Майор, Султан и Азад остались сидеть в сыром полумраке фантастического леса. Дождь наверху барабанил по листьям уже не так сильно – видно, пошел на убыль.
Впервые за время похода оставшись без Проводника, они почувствовали себя неуютно.
Майор первым нарушил тягостное молчание.
– Почему такой интервал – десять минут? – пробормотал он, постукивая пальцами по металлу автомата. – И почему он не идет туда вместе с нами? Не нравится мне это. Ох, не нравится…
Султан, перебиравший четки, невесело усмехнулся:
– Нравится, не нравится – здесь распоряжается он. Мы вынуждены играть по его правилам.
– Видно, так надо, – поддержал его Азад. – У Сталкера в фильме было такое, знаете ли, «свидание с Зоной». Может, и у Саида что-нибудь вроде этого? Ритуал своего рода. Он должен пойти туда первым и побыть там один.
– И голый… – вслух размышлял Майор, не слушая никого. Он нервно закурил, держа сигарету в кулаке. – Почему голый?.. Может, он задумал нас шлепнуть?
– Зачем это ему? – пожал плечом Султан. – Он и раньше мог это сделать. И не один раз.
Невыносимо медленно текли минуты ожидания. Майор время от времени подносил к губам сигарету, не замечая того, что она потухла. Он лихорадочно бормотал: «Или он подзаряжается от этого излучения? Как наркоша…». Впрочем, и остальные немногим отличались от него; каждый был погружен в собственные думы. Думы о предстоящем.