— Я хочу поговорить с тобой, дочка, — начинал он чуть ли не каждый день.
— Говорите, папенька, я слушаю, — не отрывая глаз от дороги, отзывалась девушка.
— Речь пойдет о том, что происходит в Загорье.
— Ах, папа! Я сейчас ни о чем не могу думать, только о матушке.
— Но девочка моя…
— Папа, давайте сначала вернемся в Загорск, и уже там…
— Ты хочешь вернуться?
— Не сейчас, — досадливо морщилась девушка. — Как там матушка?
Князь замолкал, откинувшись на обитую бархатом спинку сиденья. Может быть, дочка просто не готова к разговору? Нет, ей семнадцать лет. Самого Владислава отец посвятил в семейную тайну, когда тому было шестнадцать. Но к тому времени юноша уже догадывался, что в их роду есть какая-то тайна. А Владислава, как первая за одиннадцать поколений девушка, долго была изолирована от этого.
Девушка… Владислава — девушка. У нее нет братьев, и на ней род должен прерваться. Впрочем, можно обратиться к императору, и тот прикажет, дабы не прерывался княжеский род, сохранить княжне свою фамилию, передав ее мужу вместе с титулом. Ее муж должен будет стать новым князем Загорским… но только если сама Владислава окажется достойной. А она еще ничего не знает об испытании, которое ей предстоит пройти.
Во Владимир они въехали на пятый день, сразу направившись в принадлежавший Владиславе дом на улице Соборной. Девушка знала, что там уже больше двух лет — с тех пор, как ее мать стала княгиней Чарович, — никто не жил. Только семья старых слуг присматривала за особняком. С середины пути, из Боголюбска, им послали телеграмму, чтобы начали готовиться к приезду наследницы.
По знакомым улицам Владислава проезжала с особенным чувством. Ей ужасно не хотелось возвращаться в этот город. Если бы не мама, девушка не стала бы даже смотреть в сторону столицы. Жить с отцом — вот была ее мечта. Правда, с некоторых пор в девичьи грезы стал врываться образ еще одного мужчины. Где он сейчас? С кем? Вспоминает ли ее?
Карета дернулась и затормозила так резко, что Владислава невольно схватилась за дверцу, наваливаясь на нее всем телом. Свистнул кнут.
— Ты чего? Жить надоело?
Они тронулись с места, обгоняя…
— Папенька? — Княжна не поверила своим глазам. — Папенька, смотрите!
— Что? Ты чего?
— Остановите сейчас же!
Княжна несколько раз дернула за шнурок, вызывавший кучера. Но карета, набравшая скорость, уже заворачивала за угол.
— Остановите! — закричала Владислава.
— Потерпи, — осадил ее отец. — Немного осталось.
Проехав по улице, остановились у ворот особняка.
— Владислава? Что случилось? — строго спросил князь, но девушка уже распахнула дверцу, сама, не дожидаясь услуги лакея, спрыгивая наземь.