Вороной конь остановился рядом: он казался сгустком мрака на черном фоне.
— Что, красавица? Спешишь?
И в этот миг она его узнала. Колдун с чертовой мельницы! Она отпрянула, и вороной конь двинулся навстречу.
— Куда же ты? Иди ко мне!
— Нет!
Колдун протянул руки, чтобы подхватить, посадить на седло впереди себя. Она, защищаясь, вскинулась, поднимая повыше палку с черепом — и мертвые глазницы неожиданно вспыхнули так ярко, что даже ее глазам стало больно. Вороной же конь взвился на дыбы, отступил — и пропал, будто его не было. Только где-то вдали затихал злобный вой. Но ведь это не волки? Нет?
Она поспешила дальше, теперь уже через каждые десять-двадцать шагов прислушиваясь к звукам ночи, и вскоре опять услышала конский топот. Еще один всадник приближался навстречу.
Он выехал рысью, уверенный, сильный. Гнедой жеребец потряхивал гривой, коренастый плотный всадник в коричневой рубахе сидел в седле подбоченясь.
— Хо! Красавица? Куда это ты путь держишь?
Это был Тимофей Хочуха! Крик ужаса замер на губах. А разбойник расхохотался.
— В тот раз убежала, теперь уж не скроешься!
Не рассуждая, не думая, что и зачем делает, она просто-напросто ткнула в лохматую бороду разбойника черепом на шесте. И Тимофей Хочуха заорал не своим голосом, хватаясь за лицо, и едва не свалился с седла — борода, усы, брови, каштановые волосы его внезапно загорелись, объятые пламенем. Испугавшись крика, рванулся с места гнедой жеребец, пропал в ночном лесу. И долго еще вдалеке эхо носило отголоски отчаянных криков его седока.
А потом стихли и они, и не прошло и нескольких минут, как впереди опять показался всадник. К тому времени она вышла в березняк, и рыжего коня заметила издалека — тот грудью раздвигал молодые деревца, ломая хрупкие веточки. Его всадник был молод, строен, в алой рубахе и красных сафьяновых сапожках и так хорош собой, что сердце замирало. И в то же время он кого-то сильно ей напоминал. Так сильно, что она невольно поспешила навстречу.
— Это ты, милая? Вот это счастье! Я так рад этой встрече! Скорее ко мне!
Этот голос она не могла перепутать ни с кем другим. Это был ее отец! Но… разве князь не мужчина в возрасте? Юноша был молод, лет двадцати, рыжеволосый. И похож на князя как две капли воды.
Задумавшись, как такое может быть, она остановилась, и юноша нахмурился.
— Чего ты боишься, Владислава? Иди сюда!
Ох, как же ей этого хотелось! Но в тот самый миг, когда она уже готова была протянуть руки и позволить всаднику поднять себя в седло, в третий раз вспыхнул огонь.
— Да что ж ты делаешь-то, дрянь?