— О чем вы говорите? Какие Рарожичи?
— Ты не знаешь? Впрочем, что я! Ты же женщина, — отмахнулся князь Михаил. — Зачем тебе разбираться в таких вещах? Женщина должна быть хранительницей дома, семьи, мира… И ты станешь таковой для меня.
— Нет, — прошептала девушка. — Я не…
— Станешь. Это — твое предназначение в этом мире. Ты станешь хранительницей врат, и я заставлю тебя их отпереть.
— Ни за что! — воскликнула Владислава, по-своему поняв, к чему клонит отчим. — Вы… вы мне не нравитесь! Вы отвратительны! Омерзительны! И я не люблю вас!
К ее удивлению, князь Михаил расхохотался.
— Ах вот ты о чем? Боишься за свою честь? Глупая. Береги ее до свадьбы. Нет, Владислава, мне от тебя сейчас нужно совсем другое…
Он вдруг схватил со столика стакан с настойкой и кинулся к девушке. Завязалась борьба. Владислава отчаянно извивалась, пытаясь стряхнуть навалившегося на нее князя, изо всех сил сжимала челюсти, чтобы не дать ему влить в рот еще несколько глотков сонного зелья. Ей не хотелось опять в страну кошмаров и грез. Ведь, пока она спит, в реальном мире происходят ужасные вещи. Но силы были неравны. Навалившись и придавив локтем ее грудь, князь Михаил одной рукой крепко схватил пленницу за горло и сдавил его.
— Мм… А-а! — Не выдержав, девушка раскрыла рот, борясь за глоток воздуха, — и почти сразу же внутрь хлынула пахнущая травами настойка. Владислава закашлялась, поперхнувшись, но несколько глотков все-таки просочились в горло, и, как ни старалась, она снова погрузилась…
…в тот же самый страшный лес.
Русоволосый всадник на сером коне куда-то исчез. Разбитый им на мелкие кусочки череп пропал. Девушка осталась в темноте, одна-одинешенька.
Как долго стояла, закрыв лицо руками и не в силах сдвинуться с места, она не знала. Наконец отчаяние отступило. Надо было выбираться, пока есть силы. Но куда идти?
Среди деревьев наметился просвет. Просвет? Ну да! Кромешная тьма постепенно рассеивалась. Глубокая ночь сменилась предрассветным сумраком. Еще немного, и наступит рассвет. Взойдет солнце, и тогда можно будет определить хотя бы, в какую сторону идти. Пока же она побрела куда глаза глядят, раздвигая руками ветки и до рези в глазах всматриваясь в сумрак ночи.
Да, действительно, светало, и белого коня она заметила издалека. Он брел, опустив голову, словно спал на ходу. Всадник на нем был странным, с головы до ног закутанным в балахон так, что под опущенным капюшоном не различить лица. Кто это? В памяти слабо шевельнулось воспоминание об одном человеке. А что, если это — он? Что, если…
Но уставшие ноги отказались нести ее дальше. Она обняла дерево, не сводя глаз с медленно приближающейся фигуры. Конь брел, не разбирая дороги, и, казалось, мог пройти мимо, но ссутулившийся на его спине всадник в белом балахоне вдруг резко выпрямился, покачал головой с опущенным на лицо капюшоном туда-сюда…