— Да говорят, тот мастер врагу рода человеческого душу продал, вот и вся хитрость, — как-то буднично брякнул Кеша. — Ну, нечистый ему и подсобил.
— Душу продал?! — так и ахнула Лидия. — Да ну, разве такое бывает?
— А почему ж? — пожал плечами Кеша. — Исстари пословица жива: кузнец-де с чертом водится. В кузне своей он воистину адский пламень раздувает! Об том Василии Октябреве знаете что рассказывали? Он-де убил одного немецкого мастера, который тайно выведывал его секреты. Ну и приговорили его к смерти. Граф Петр Борисович Шереметев стал просить помилования у императрицы для сего великого мастера. А она говорит: вот коли он в самом деле так велик, как ты сказываешь, пускай сделает мне ключик, который открывает любую дверь. Тогда, мол, я его помилую. Стал Василий Октябрев ключик такой придумывать, а никак не получается. И тогда посулил он ворогу нашему, диаволу, что душу отдаст в вечное пользование, коли тот ему поможет сделать ключ, коего императрица желает. Ну, бесу-то никакое дело не в дело, махнул он хвостом — и готово. Освободили Василия Октябрева — он еще потом ее величеству цепочку сделал из замочков для ключиков, которые якобы запирали сердца всех тех, кого она любила, от соблазнов.
Лидию озноб пробрал. Да ведь про эту самую цепочку ей рассказывал Алексей Рощин в крошечном корректорском кабинете, иначе говоря, в штаб-квартире фирмы «Ключ к тайне»…
— И что, явился потом черт за его душой? — спросила она, не слыша своего голоса.
— Знать, явился, он же, ворог наш, не упустит своего, — пожал плечами Кеша. И тут же испуганно вздрогнул… ибо упомяни о черте, а он уж тут!
Издалека донесся зычный зов Фоминичны:
— Кешка! Поди сюда!
— Ох ты, господи! — простонал Кеша. — Начисто позабыл, что меня на птичьем дворе ждут… гусиное перо драть на подушки да перины.
— Что за ерунда? — удивилась Лидия. — Там же девок полно для такой работы.
— У девок у наших пальцы толстые да неуклюжие, — со знанием дела пояснил Кеша. — А у меня, наоборот, длинные да ухватистые. Я как начну, как начну… они по одному гусю едва ощиплют, а я уж тройку оголил!
— Ладно, — хихикнула Лидия, — беги, оголяй очередную тройку. Спасибо тебе, что все рассказал. А я в кладовку пойду.
Кеша с поклоном открыл ей дверь, и Лидия почувствовала, что ему приятна была ее благодарность. Наверное, ему никто никогда не говорил спасибо. Черт, ну и время, вот угораздило же Лидию угодить именно сюда…
Она вошла в прохладную боковушку, исполнявшую роль кладовки, и сразу увидела несколько сундуков, больших и маленьких. На всех висели замки, отперт был только один, и на дне его Лидия без труда обнаружила смотанные в рулончик лоскутки. Правда, они были не слишком-то белые, а скорее серые, вернее, того