Ночью в деревне было хорошо: свежо, звёздный купол с редкими пятнами тучек над головой, морозный воздух приятно щекочет ноздри. Я вдохнул полной грудью и в ту же секунду засёк серую тень, мелькнувшую на крыше ближайшего сарая и нырнувшую внутрь. Опять-таки не раздумывая – похоже, это у меня начало входить в привычку, – я бросился в сарай с пистолетом наперевес, оттуда донеслось жуткое мычание вперемежку с булькающими звуками. Глаза сами дважды сфокусировались и расфокусировались, переключаясь на ночное зрение. Внутри постройки я обнаружил умирающую корову, которая конвульсивно дёргала ногами, и горбатую тень над ней.
«Нечисть, – подсказала интуиция, – как она сюда пробралась».
Тварь развернулась, в долю секунды поняла, что я её вижу, и подпрыгнула вверх, к дыре в крыше. Я отреагировал быстрее, нажал на спусковой крючок, пистолет дёрнулся, выстреливая очередь, пули попали в цель, но не убили ночного гостя. Тварь упала на пол, кувыркнулась и снова рванулась вверх. На этот раз я промахнулся, и нечисть смогла, зацепившись за балку, выскочить на крышу. Я выбежал наружу, посёлок уже начинал гудеть, разбуженный стрельбой. Застучал пулемёт, где-то рядом просвистели пули: это Загорный выстрелил из пулемёта, высунувшись из окна. Остальные бойцы группы уже выбегали из дома. Дважды бабахнул Вовин дробовик «Защитник», но дробь улетела в никуда.
Я тем временем оббежал угол дома и столкнулся с чудищем почти в упор. Нет животного страшнее подранка, а уж если ранена нечисть, то оно вдвойне, втройне опаснее.
Это было горбатое существо, покрытое серой шерстью, с голыми «волчьими» ногами – суставами назад, с длиннющими кривыми когтями на передних лапах.
Тварь прыгнула, я моментально увернулся, одновременно стреляя и выхватывая нож. Я даже успел чиркнуть им по шкуре чудища. А оно, нападая на меня, промахнулось: когти на его лапах прошли в нескольких сантиметрах от моего бедра. Мои выстрелы снова оказались точными, но на таком расстоянии пули имеют малую останавливающую силу, поэтому чудище пролетело дальше. Оно упало на землю, опять перекувырнулось, но уже медленнее, чем раньше. В него ударили две автоматные очереди. Моя группа решила мне помочь. Пули выбили фонтанчики снега и грязи у меня под ногами, некоторые просвистели рядом с бедром. Я оказался на одной линии огня с тварью.
– Стой! – едва успел я крикнуть стрелявшим.
– Это я, командир, я! – закричал Коля Викинг, размахивая своим мечом и подбегая к чудищу.
Я видел, как от меча исходило синее свечение, отбрасывающее голубые всполохи, а над мордой горбатой нечисти витали тёмные вихри.