Царь отступил, сел на трон, сдерживая себя от возможной вспышки. Впился руками в подлокотники. В синих прожилках лица билась буйная кровь. Зловещим предчувствием были объяты все.
— Вывести! — приказал он прерывающимся голосом.
Послы ушли. Василевс всё сидел неподвижно. Окаменелыми от страха стояли согнувшись сановники.
— Вот как надо служить своим повелителям, — сказал он мрачно. — С такими подданными можно и в самом деле сломить дух кичливых ромеев.
Сановники ещё ниже склонились в молчаливой почтительности.
— Сколько у нас в городе войска? — спросил он вдруг одного из близко стоящих сановников.
У того из горла стремительно полился поток слов:
— Войско наше неисчислимо, о божественный василевс, и оно по одному твоему царственному зову готово…
Цимисхий схватил начальника за золотую цепь, украшавшую его шею, и повалил к своим ногам.
— Я тебя спрашиваю не для того, чтобы ты гнусной лестью усыплял мой разум. Сегодня же снимешь знаки отличия и командование передай другому. Не может быть, чтобы военачальник не мог исчислить своё войско и не знал его состава…
— Его так много, о божественный, что сосчитать трудно, — прошептал тот.
— Дурак ты! Кто же не умеет сосчитать солдат. Говори, сколько можно назвать солдат под твоим начальством… Говори правду, иначе высеку.
Военачальник, лёжа лицом вниз, произнёс:
— Солдат мало, о, неустрашимый василевс. Не наберётся и восьми тысяч. Все были отправлены в дальние фемы для охраны границ от сарацин… для подавления мятежников Склира и Льва Фоки.
Цимисхий пнул его ногой:
— Твоё место не в армии, а в женских спальнях. Там любят хвастовство и пышные слова. Военачальником тебе не быть. Хвастуны редко бывают храбрыми и умными.
Василевс взмахнул рукой, и царедворцы уныло поплелись к выходу.
Между тем, когда русские послы выходили бесконечными коридорами на улицу, Улеба кто-то тронул за рукав. Он обернулся и обомлел:
— Роксолана!
— Скорей дай мне плащ и выведешь меня отсюда. Настрадалась я тут, милый.
Улеб накинул на неё плащ и вместе с послами она покинула Священные палаты.
Глава XXVII.
В ХАРЧЕВНЕ «ХОРОШАЯ ЕДА»
Войска Святослава двигались к Константинополю.
В городе царила паника. Астрологи, гадальщики и ясновидящие всякого рода своими предсказаниями взвинчивали умы и без того страшно взбудораженных жителей столицы. У Золотых ворот каждодневно эпарх города хватал кликуш, трясунов, юродивых и отправлял в застенок, но их количество не уменьшалось. Одна пророчила, что море по прошествии трёх дней выйдет из берегов и всех поглотит. Другая объявляла о своих сновидениях: будто огромная рыба заглотала весь город. Третья корчилась в судорогах и вопила: