Святослав взял старика на руки и отнёс в палаты. Когда Свенельд подкрепился пищей и мёдом, Святослав уложил его в постель, и сам сел около него. Глаза воеводы слипались, но он всё повторял:
— Князь! Привыкли мы бить буртасов, хазар, ясов, да касогов… Привыкли мечом махать, ан тут вот смекалка требуется… Хитрый народ — ромеи, уж я их знаю. Сколько раз я говорил тебе: — коли ласков ромей, значит ищет, где бы тебя побольнее укусить…
— Чем же, старик мой, пересилят нас ромеи?
Святослав хоть и понимал теперь все, но испытывал старика.
— Силы у нас меньше или храбрости, или припасов, или умения? — допытывался князь.
— Хитростью одолеют… — ответил Свенельд.
Святослав хоть и понял теперь все, но промолчал.
— У них бог наших простаков-богов хитрее, — продолжал Свенельд. — У них бог в золотых ризах ходит, с венцом, любит песни да ладан. У них учёный бог, не нашим чета. Он их и звезды научил читать… Дал им огонь, которым они жгли нас с отцом твоим на ладьях, так что мы еле ноги убрали. Бог их научил на полях сражаться и чтить царя как самого себя… А наши боги чем тебе помогут, наши сами ходят в рубищах. Нет, князь, у этого бога есть чему поучиться, подумай-ка.
— Не время сейчас думать об этом, — ответил угрюмо Святослав, — враг за спиной у нас…
Свенельд закашлялся и опять отпил меду.
— Значит они нас перемудрят? — спросил Святослав.
— Коли жив будешь, вспомнишь старика, перемудрят. Несметное войско и все на конях, зашиты в железо. А мы на конях не умеем… Трясёмся как бабы… Даже смешно.
— Что же, старина, делать нам? Уж не бежать ли?
— А бежать войску ещё хуже. И как на глаза своим в Киеве показаться. Но благоразумие — наша сила. Уметь избежать смерти — какой в том зазор. Это твоя, князь, обязанность перед подданными. Вот, скажут, смекнуть не мог, полез на рожон и голову сложил. Хитрость не попрёк, хитрость — та же сила. Много я дорог исследил, много вина с людьми выпил и того мнения, князь, что меч не всегда умён.
Он поднялся из-под одеяла и сказал с мольбою:
— Князь, успокой старика на старости лет, поезжай на Русь. Земель у тебя много, дел — непочатый край. Молод ты — тебе жить да жить, да землю рядить, а я здесь останусь… Сложу тут кости с дружиной, чтобы избежать упрёков в трусости. Сам говорил, что мёртвые сраму не имеют…
— Нет, воскликнул Святослав, — этому не бывать. Оставить своего воеводу, когда опасно, это свыше моих сил.
— Г олова моя в твоей власти, сложу рядом с твоей, не опасностей боюсь, за землю печалуюсь. Земля останется без князя, дети — малолетки, начнётся раздор, бояре рядить будут да судить, передерутся… толстопузые. Не дай бог этой бестолковой драки.