Глупый вопрос. Даже сейчас, когда Пруденс была уязвлена ими обоими, его мысли занимало то, как Эмили переживет потерю подруги, а не то, в каком положении окажется Пруденс после расстройства назначенного брака.
Он услышал шаги Эмили за спиной.
— Было очень благородно предложить ей карету.
В ее тоне впервые звучало уважение. И благодарность… Ее смягчившийся голос согрел его. Если бы она всегда говорила так, он был бы готов утонуть в ее голосе.
Но в его планы не входила потеря себя в блаженстве, которое могла бы подарить Эмили.
— Кажется, я велел вам оставаться в гостиной.
Тепло ее голоса сменилось жаром раскаленной печи.
— А я предупреждала вас, что покорность не входит в число моих добродетелей.
— Тогда, похоже, мы в тупике.
— Согласна, — ответила она.
Малкольм хотел поцеловать ее, сломать ее защиту. Но он не мог себе этого позволить и сопротивлялся каждому порыву, если намеревался остаться верен долгу, вынудившему его искать жену.
Поэтому он зашагал прочь. Но последнее слово все-таки оставил за собой:
— Выбор прост, дорогая. Разорви нашу помолвку, или я увижу тебя у алтаря.
Спустя несколько часов после ужина Эмили мерила шагами гостиную. Чай подали пять минут назад, но наслаждаться им ей пришлось в одиночестве. Августа и Луиза покинули ее.
Она практически умоляла их остаться. Весь день она провела, размышляя, как отделаться от Малкольма, но знала, что для разрыва помолвки потребуется поистине отвратительный и скандальный поступок. Совершить нечто шокирующее было бы проще, если бы их матери не присматривали за ними.
Но встреча с Малкольмом наедине рождала иные риски. Если его чары не развеются, сложно будет следовать своему плану и не поддаться желаниям, которые появились при первой ссоре.
Поэтому, когда Августа поцеловала ее в щеку, Эмили схватилась за ее руку, словно ребенок.
— Матушка, вы ведь не оставите меня без присмотра?
— Если он поведет себя неподобающе, бей его кочергой, — сказала Августа. Луиза подавила смешок. — Хотя до этого, думаю, не дойдет.
— Он развратник, — запротестовала Эмили. И покраснела, но не смягчилась, когда Луиза приподняла бровь.
— Ты уже помолвлена и выйдешь замуж, как только Алекс вернется из Эдинбурга. И я не вижу ничего плохого в том, что ты останешься с ним одна. К тому же, чем больше времени вы проведете вместе, тем меньше шансов, что кто-то из вас сбежит.
Свои аргументы против Эмили оставила при себе. Ее мать ясно дала понять, что она на стороне поборников брака, и не отступит, пока они не соберутся друг друга убивать. И даже тогда она предпочтет, чтобы убийство произошло после свадьбы.