Пришло время, когда я спустился со второго этажа вниз и вышел во двор госпиталя.
С каждым днем прогулки становились все длиннее. Иногда я делал по три-четыре километра. Вместе со мной этим успехам радовался и профессор Дженалидзе. Но вдруг однажды на заживших уже ранах полопались сосуды и кровь просочилась через повязки. Я испугался и сразу улегся в постель. Но профессор Дженалидзе поднял меня на смех:
— Крови испугался? Стыдно! Неженка!
Дженалидзе был неумолим.
— Ходи и терпи, это тебе только на пользу, — требовал он.
И я терпел.
Не сразу я смог сменить костыли на палку: трудно ходить, чувствуя опору только в одной руке. Но время и терпение взяли свое.
Теперь пора было подумать о возвращении в авиацию.
Медицинская комиссия госпиталя пришла к выводу, что по состоянию здоровья меня следует демобилизовать. Я тут же написал протест. Комиссия пересмотрела свое решение и признала меня «ограниченно годным к военной службе». Я понял, что здесь, в Кирове, ничего не добьюсь, и во второй половине декабря 1942 года уехал в Москву. Там сразу же пошел в отдел кадров Управления Военно-воздушных сил. Здесь я встретил уже знакомого мне полковника Смирнова.
— Летать хотите? — спросил он, внимательно разглядывая меня.
— Да! Хочу воевать…
— Но ведь по заключению медкомиссии вы ограниченно годны.
— Все равно я должен летать.
Полковник Смирнов посоветовал обратиться к начальнику Военно-воздушных сил Военно-Морского Флота генерал-лейтенанту авиации С. Ф. Жаворонкову. Но тот решительно отказал в моей просьбе.
Что делать? Я опять пошел к Смирнову. Он сочувственно выслушал меня. Потом сказал:
— Остается одно: пойти на прием к Народному комиссару. Желаю успеха! Действуйте, старший лейтенант!
Несколько раз я принимался писать рапорт. Но у меня получалось плохо, неубедительно. Наконец я остановился на такой редакции:
«Разрешите мне отомстить за те раны, которые нанесли нашему народу и мне фашисты. Уверен, что смогу летать на боевом самолете и уничтожать врагов в воздухе…»
И вот мой рапорт в руках дежурного офицера Наркомата Военно-Морского Флота. За ответом я должен был явиться на следующий день.
…Как только пришел, в наркомате мне сразу же вручили пропуск. Значит, дела пока что идут успешно. Настроение поднялось. В бюро пропусков я принял бодрый вид, оставил свою палку и направился в приемную Народного комиссара. Адъютант сразу же доложил обо мне. Волнение мое усилилось.
— Товарищ старший лейтенант, можете войти, — пригласил адъютант.
Я старался держаться прямо и идти молодцеватой походкой — ведь от походки многое зависело!