Тело Джафара пришлось бросить в лесу, подожженном сразу в нескольких местах мирмикантропами и людьми; первыми – чтобы выкурить оттуда нахальных реликтов, никак не желающих вымирать, вторыми – чтобы прикрыть отступление и попытаться оторваться от погони. У группы не было выбора: помимо парализованного пленного приходилось тащить двоих раненых. Одним из них был белобрысый дылда Юхан, потерявший в бою правую руку ниже локтя. Хелен расстроится…
И проклянет отца, если из его затеи ничего не выйдет.
Но лес оказался спасением. Он был чересчур велик, чтобы чужаки могли эффективно контролировать его периметр, – поняв это, они барражировали поверху, готовясь встретить залпами плазменников все, что вылетит из дыма. Часть их преследовала группу по лесу, ловко лавируя между деревьями, проносясь над пылающим подлеском и обезумевшими стадами животных. Бранду казалось, что маленькая – всего шесть человек – группа захвата стянула на себя всех мирмикантропов, сколько их высадилось на континент.
Возможно, так оно и было.
Стряхнуть погоню удалось далеко не сразу – но удалось, потеряв одного убитым и двух ранеными. Из леса вытекала речушка, обрамленная густой растительностью, смыкавшей ветви над водой. По этому зеленому туннелю скользили трое, неся еще троих, и перегретые антигравы тревожно гудели, грозя отказом.
Можно и нужно было выделить отвлекающую группу – увести чужаков подальше от Цитадели. Но из кого ее выделить? Бросить раненых? Бросив обеспамятевшего от потери крови Юхана – как смотреть в глаза Хелен?
Бранд только ругался. Им повезло, хотя по всем канонам не должно было повезти. В везение он давно не верил.
– Успешно? – спросил Ираклий, обнимая Бранда от избытка чувств.
– Потеряли Джафара. На Цитадель, кажется, никого не навели. А пленник – вот он.
– Как вы его взяли? – холодно полюбопытствовал Стах, буравя мирмикантропа злым взглядом.
– Чудом. Зря вышли на охоту ночью, тут я был не прав. Поняли, отсиделись в укрытии. А на рассвете нашли их банду, зашли от солнца и атаковали внаглую. Пока они опомнились, мы положили не то шестерых, не то семерых. Троих – иглами. Двое оказались леди, а третий вроде мужик. Мелани, взгляни.
– Кажется, это все же мужская особь, – с оттенком сомнения произнесла Мелани, произведя беглый осмотр. – Ладно, выбирать нам не приходится. Пусть кто-нибудь позаботится о помещении для него, а я сейчас введу ему первую инъекцию. По-моему, нет смысла растормаживать его железы – проще регулярно вводить чистый тестостерон.