– Сэр.
– Так точно, понятно, сэр, – спохватился Арсений.
– Вы ведь гражданский, не так ли? Как говорили в старину – шпак? У нас военный корабль, а значит, вам придется привыкать. Стартуем завтра, так что привыкайте в темпе. Вы случайно не потомственный дворянин?
– Случайно да.
– Так я и думал. И все равно любой офицер для вас «сэр», дворянин он или нет. Я, например, капитан-лейтенант, в недавнем прошлом простолюдин, но на субординацию на борту «Нахального» это ровным счетом никак не влияет. Вы запомнили?
– Да, сэр. Запомнил, сэр. Но почему любой офицер… сэр? Если, скажем, мичман…
– Ну и что?
– Как что, сэр? Корабельный ревизор по Табели о рангах приравнен к…
Белесые брови старшего офицера удивленно изломились.
– При чем здесь ревизор?
Арсений почувствовал, что вот-вот попадет в какую-то дурацкую историю. Отвратительно заныло под ложечкой.
– Простите, сэр, но в бюро по трудоустройству…
Капитан-лейтенант фыркнул:
– Вечно они напутают. Нам нужен не ревизор, а баталер. Обыкновенный баталер и даже не старший, а просто единственный. Кому-то надо считать койки, подштанники и прочее барахло. Наш прежний баталер списан по болезни. Вы в каком чине?
– Коллежский секретарь.
– Зря.
– Почему?
– Потому что должность баталера не офицерская и выдумана не про вас. И вы не захотите, и Табель не велит. Вот если бы нам в самом деле был нужен ревизор…
– А он точно не нужен? – упавшим голосом осведомился Арсений, забыв прибавить «сэр». Впрочем, сейчас корабельная субординация для него не существовала – он не член команды и вряд ли когда-нибудь им станет.
– Абсолютно не нужен. У нас ведь корвет, а не линкор, нам ревизор по штату не положен. Или вы думаете, что Адмиралтейство специально для вас сделает исключение?
Ничего такого Арсений не думал. Он думал, и думал лихорадочно, совсем о другом:
– Значит, если бы я был, скажем, губернский секретарь…
– Тогда вы подошли бы нам, – последовал немедленный ответ. – А с вашим десятым классом – извините, нет. Если бы с двенадцатым – тогда да. Всего доброго.
– А…
– Извините, мне некогда.
– Но…
– Вас проводят. Вестовой!
Битых два часа Арсений слонялся без цели по территории астровокзала и привыкал к мысли о поражении. Не сознавая, что делает, потратил мелочь на стаканчик суррогатного кофе. Опомнившись, высыпал на ладонь остаток денег, пересчитал и скорчил болезненную гримасу. Теперь вряд ли удастся оплатить и наидешевейший ночлег.
Какой-то мальчишка, буксируемый мамашей по направлению к посадочным площадкам, увидев его физиономию, обидно засмеялся. Поделом.
Арсений огляделся. Человеческая река текла мимо него, пассажиры и встречающие были заняты своими мыслями и делами, а ему казалось, что все смотрят на него, только на него, и все смеются.