– Приказываю подписать!..
– Отказываюсь, – деревянным голосом отвечал Арсений, стоя навытяжку. Так меньше дрожали колени. – Сэр. В мирное время, согласно параграфу восемьдесят шесть Уложения о материальном снабжении, при отказе баталера или замещающего его лица принять на борт ненормативный груз всю ответственность за него несет командир корабля. Сэр. Остальное меня не касается, сэр.
– Нет, вы видали, кэп? – Утирая пот со лба, старший офицер обернулся к нахохлившемуся командиру корвета. – Он отказывается! Он все параграфы Уложения успел наизусть вызубрить! Он, видите ли, не желает подчиняться! После того как мы пошли ему навстречу! Этому коллежскому секретаришке!..
– Виноват, сэр. Я корабельный секретарь, сэр.
– Тем более! Вы будете наказаны за неповиновение приказу.
– Слушаюсь, сэр. Прошу отразить в бортовом журнале точную формулировку приказа, сэр.
– Бюрократ паршивый!
– Как вам будет угодно, сэр. Позвольте посетить медотсек на предмет излечения от парши, сэр.
– Наглец! Вон отсюда! Нет, стойте! Почему отказываетесь выполнить приказ?
– Не хочу сидеть, сэр.
– Почему?!!
Это прозвучало так дико, что Арсений не удержался от улыбки.
– Позволите не отвечать, сэр?
Командир «Нахального» тоже не удержался – сдавленно хрюкнул. Стянутая тугим воротничком шея старшего офицера пошла красными пятнами. На лбу снова проступили капли пота. Из него сумели сделать дурака – и кто? Баталер, секретаришка, дрожащее от страха насекомое!
– Мы постараемся избавиться от вас при первой возможности. Нам такие не нужны. Можете идти.
Арсений козырнул, развернулся и вышел.
В кубрике его ждал Ферапонт Галилео.
– Отбился?
– Вроде да. – Арсений безнадежно махнул рукой и повалился на койку. – А теперь думаю: может, лучше было подписать?
– Не дури. Сильно надавили?
– Пригрозили, что избавятся от меня. Лежу вот и думаю: как? Устранят физически или просто спишут в ближайшем порту?
Ферапонт фыркнул.
– Ты дал им понять, что не собираешься стучать?
– Сказал, что это меня не касается. Не знаю, поняли ли.
– Не считай их идиотами. Впрямую тебя не тронут. Избавиться от тебя – да, постараются, но так, чтобы они были как бы ни при чем. Улавливаешь?
– Спровоцируют ревизию?
– И попадутся сами? – Ферапонт развеселился. – Парень, ты не умеешь мыслить. Начальство, если захочет, всегда может сделать жизнь подчиненного невыносимой, а на военном судне это делается особенно легко. Но повторяю: напрямую никто этим заниматься не станет – ты ведь все понимаешь насчет поливитаминов и сухарей с тмином, а значит, имеешь на руках хоть слабенький, но козырь. На самый крайний случай. И вот этого крайнего случая они постараются не допустить, иначе им придется устранять тебя физически, притом маскируя убийство под несчастный случай, а это масса проблем. Я бы на их месте выжил тебя с корабля по твоему собственному желанию и без малейших претензий. Улавливаешь? Я бы обеспечил бы тебя по самое некуда неприятностями, исходящими не от командира или старшего офицера, а от кого-то другого. И через некоторое время ты сам – сам! – сочтешь за благо разорвать контракт и выплатить неустойку…