– Гляди в оба.
– А тот… ему что, перебили ногу в драке?
– Может быть.
– Ты в это не веришь, да?
– Я не знаю… Стой!
Сказано было не громко и не веско – Кристи остановил не голос, а рывок натянувшейся веревки.
– Что такое?
– Когда я говорю «стой», это значит именно стой, а не иди, – пробурчал Эрвин, отмахивая от лица мошкару. – Глянь вправо от себя. Да не вдаль, оно от тебя в двух шагах… Видишь? Вон тот грязный пятачок.
– Вижу. – Кристи опасливо отшагнула влево.
– Здесь росла лоза-бичевка. Только что. Не знаю, как называется это растение по-научному, а на местном жаргоне – лоза-бичевка.
– Это на каком местном жаргоне? – прищурилась Кристи.
– На жаргоне прибрежного населения, разумеется, – пояснил Эрвин. – Один раз я сопровождал Сукхадарьяна в его поездке по побережью.
– Ну и что?
– Только то, что у Юста теперь есть бич. Пошли, нечего стоять.
– Обязательно надо было показывать? – зло спросила Кристи. – Словами сказать не мог, да?
– А ты моим словам веришь? – ухмыльнулся Эрвин.
Прошел еще час, и красное солнце начало жечь затылок, а под ноги идущим легли короткие тени. Временами среди плотного сплетения водорослей попадались кочки, поросшие ядовито-зеленым мхом, и даже кусты. Сразу две стайки некрупных животных быстро-быстро пробежали в отдалении и исчезли.
– Они съедобны? – спросила Кристи, провожая их голодными глазами.
– Кажется, да. Но поймать их можно только случайно. Чересчур прыткие.
– Как это случайно?
– Отнять у хищника. Или наткнуться на гнездо. Должны же они где-то выводить свое потомство… Вот что, прибавь-ка ходу. Эти ненормальные прямо бегут.
Люди Юста и в самом деле ушли далеко вперед, и пришлось поднажать, чтобы приблизиться к ним. Километр за километром оставался позади, а борозда, вспаханная проползшим здесь человеком и уже понемногу затягивающаяся, по-прежнему вела на восток. Иногда угадывалась лежка – здесь калека отдыхал или коротал ночь. Ни один хищник не попался на глаза, и болотный ковер казался надежным. Проверенная, безопасная дорога… Идти и идти по ней без остановки, уходить в болото все дальше и дальше, а там и Гнилая мель, где наверняка нет кошмарных донных моллюсков-язычников, где даже живут люди, – но не останавливаться там, а сразу двинуться к Счастливым островам… только бы подольше не кончалась эта надежная дорога…
Так думала Кристи, пока до нее не долетел отчаянный вопль Кубышечки. Было хорошо видно, как люди Юста метнулись в сторону и остановились, пробежав несколько шагов.
– Так я и знал, что это не язычник, – проговорил Эрвин. – Там что-то другое, не пойму что…