В зарослях осоки, уткнувшись лицом в землю, лежал дед и тяжело дышал. Искалеченная нога тянулась за ним по грязи, словно выброшенное на берег мертвое тело. Мальчик разглядел борозду, оставленную стариком в зарослях папоротника.
— Деда, как ты выбрался из землянки?
— Пришлось..
— Куда ты полз?
— Ты… ушел…
Опустившись на колени, мальчик провел пальцем по корке запекшейся крови.
— Мне пришлось. Надо идти за помощью.
— Нет. Ты обещал. Ты обещал.
Он с трудом понимал нечленораздельную речь деда.
— Я тебя не брошу, деда. Я обещаю вернуться с подмогой.
— Они заберут тебя у меня.
Мальчик вздрогнул. Об этом он не подумал. Все его мысли занимали рассказы деда и призраки. Уже много месяцев он не посещал школу. Теперь ему вспомнилось выражение лица Навицкого, когда тот подвозил его к дому, вспомнил желание учителя переговорить с дедом.
Сначала мальчик хотел тащить старика за ноги, но поломанная нога показалась ему настолько изуродованной, что он не решился, а то, чего доброго, и вовсе оторвется. Тогда он взял деда за здоровую руку. Старик, похоже, собирался сопротивляться, но силы вдруг покинули его. Опираясь на эту руку, он и так проволок непослушное тело от землянки до болот. Его мышцы, должно быть, немилосердно болели, впрочем, как и все тело.
Очень медленно, напрягая все свои силы, мальчик развернул деда и протащил его в заросли папоротника под осиновое дерево. Комары и мелкая мошка клубились вокруг них. Мальчик попытался их отогнать, но тщетно. Проще отогнать большого, страшного зверя, чем тысячи мелких и злых насекомых.
— Деда! — сказал внук, садясь подле дедушки. — Я пойду за помощью. Ты меня слышишь?
Старик простонал что-то нечленораздельное.
— Я очень боюсь, деда.
Дед приподнял дрожащую руку, словно хотел ухватиться за мальчика, но пальцы его не слушались.
— Не бойся, — прошептал он рваным языком. — Лес о нас позаботится.
— Но как? — вздрогнул мальчик.
Тяжелое дыхание старика привлекло еще больше комаров.
— Я покажу…
Эти два слова дались деду с огромным трудом. Они были для него не менее мучительны, чем все раны, вместе взятые.
— Я всему тебя научу… всему, чему научился, живя в диком лесу… всему, что узнал в Стране вечной зимы и ледяном городе Гулаге. Я сумел выжить. Ты тоже сможешь.
— Деда, — прошептал мальчик, дрожа от свежести летней ночи. — Это сказка?
— Это не сказка, а присказка, — произнес дед.
А потом он заплакал, хотя со времени своего падения не проронил ни слезинки.
— Нарви крапивы, внучок… Разведи огонь. Я буду твоими глазами, ты — моими руками. Утром мы займемся силками, ловушками и ловчими ямами. Я научу тебя выслеживать дичь, научу убивать.