— Ну? Что ты тут увидела? — спросил он.
— Ты меня снова не слушаешь. Я видела лицо на коре дерева. Что ты думаешь? Может, это проделки ведьмы?
Мальчик рассердился. Его мама была кем угодно, но точно не ведьмой. Это дерево не могло настолько сильно исказить ее черты, чтобы девочка приняла его маму за ведьму.
— Что ты думаешь об этом доме? — спросил мужчина.
— В нем плохо пахнет, — заявила девочка.
— Здесь, должно быть, кто-то живет.
— Неужели в этих лесах еще кто-то живет?
Мужчина опустил голову.
— Во всяком случае, это чей-то лагерь. Ладно, ступай за мной. Мама хочет тебе кое-что показать.
Девочка, у которой сразу же резко ухудшилось настроение, развернулась и направилась к дому.
В зарослях шиповника мальчик вцепился в руку дедушки.
— Что им надо, деда?
Низкий голос, совсем не похожий на дедушкин, ответил:
— Не знаю.
— Что нам делать?
— Ты должен уйти подальше в лес, — прошептал старик.
— Один?
— Ты уже ходил по лесу один.
— А ты что будешь делать?
— Я их спроважу… если потребуется. Но тебя они видеть не должны.
— Почему?
Их взгляды встретились. На глазах старика блестели слезы. То же можно было сказать и о мальчике, так что двойная пелена слез помешала им хорошенько разглядеть друг друга.
— Зачем мне уходить, деда?
— Далеко не заходи. Помнишь дорогу к замерзшему озеру? Там еще хвощ растет…
— Мне там тебя ждать, деда?
— Я за тобой приду.
— Обещаешь?
— Честное слово, — кивнув, подтвердил старик.
Подталкиваемый в спину дедом, мальчик выбрался из колючего кустарника. Уже пройдя первые деревья, он оглянулся. Старик взмахом руки поторопил его.
До Хвощового озера было не особенно далеко. По дороге мальчик увидел попавшую в силки белку. Ее глаза уже выклевала голодная птица, позарившись на легкую добычу. Он увидел следы зайца, опрометью промчавшегося по присыпанной снегом лесной подстилке. А вон там должна быть лисья нора. Все живое теперь раскрывало перед ним свои секреты, и путь к озеру был столь же прост, словно в лесу стояли указатели.
Наконец он добрался до уходящего круто вниз берега и решил спуститься к воде, чтобы набрать хвоща. Пусть дедушка его похвалит… А потом мальчик оступился. Когда он поднялся на ноги, то увидел, что его пальто вымазано в грязи. Грязь была мягкой и мокрой. Это было настолько необычно для зимнего времени, что некоторое время мальчик стоял, разглядывая испачканную одежду, даже потрогал ее. Никаких сомнений: под тонкой коркой льда и снега была мокрая земля.
Он огляделся. Воды озера сковывал довольно толстый на первый взгляд лед, а вот у берегов он растаял. Мальчик видел, как у самого берега плещется зеленоватая вода. Он поднял камень и запустил им в лед. Тот провалился и исчез под водой. На замерзшей озерной поверхности осталась полынья почти правильной формы. Из нее, словно открывая окно в другой мир, хлынула зеленоватая вода.