— Ты уверен?
— Мы их есть не будем.
— Понял.
— Мы их будем хранить.
— Они уже черствые, деда.
— Зимой им все было нипочем, а теперь, боюсь, они совсем высохнут… Ты готов отправиться на поиски приключений?
Мальчик гордо закивал головой.
— Тогда попрощайся с домом бабушки. У нас впереди дальняя дорога.
На палке через плечо дед нес узелок. В старую, уже пришедшую в негодность нижнюю рубашку он завязал котелок и другие нужные мелочи, собранные по всему дому. Впрочем, единственной по-настоящему ценной вещью был топор. Его дед носил у пояса. Топор висел на полоске заячьей кожи, которую старик предварительно высушил над огнем до твердости камня. Несколько вечеров мальчик сгибал и мял эту кожу, пока она вновь не стала мягкой. После этого дед, обрезав все лишнее, с помощью кости зайца вместо иглы и его жил вместо ниток сшил перевязь для топора.
Бросив последний взгляд на старый дом, над печной трубой которого вился легкий дымок, мальчик шагнул вслед за дедом под сень леса.
Летом в лесу много запахов. Дед утверждал, что даже с закрытыми глазами можно найти там дорогу, если принюхаться. Всегда можно отличить, идешь ты мимо ясеня, ольхи или ели. Мальчик не раз пытался это сделать, но каждый раз безуспешно. Он терялся в обилии разнообразных запахов, которые посылали его в разные стороны, обычно совсем не туда, куда нужно было. Налетев в очередной раз на корягу, мальчик решил держать глаза широко раскрытыми.
Как только снег сошел, они с дедом начали совершать все более дальние переходы. С поверхности Хвощового озера лед уже давно сошел. Вода постепенно очищалась. В ее глубине начали появляться маленькие черные тени, снующие от одного берега к другому. Хвощ разросся, и к небу потянулись зеленые стебли с темными шишечками на верхушке. На месте прогалин, где расцвели первые прале́ски, жизнь буйствовала с удвоенной силой. Всюду вспыхивали новые краски. На земле распростерся травяной ковер. Из-под поваленных стволов на свет полезли молодые побеги. Среди нежной зелени то тут, то там виднелись крошечные голубые и желтые искорки. Слышно было жужжание насекомых.
Пройдя по берегу озера, мальчик набрал воду в фляжку, сделанную из жестяной консервной банки. Дед пока наполнял подсумок для питья, изготовленный из заячьей шкуры. Он сказал, что воду обязательно надо кипятить, и мальчик послушно ничего не пил, пока ее не прокипятили над костром и не сняли образовавшуюся сверху пену.
Сегодня им предстояло идти за озеро. Лед, снег и непроходимые зимние преграды остались в прошлом. Мальчик не знал, как глубоко в дебри они на этот раз зайдут, но дед умел безошибочно находить дорогу в царстве леса, поэтому не волновался. Дойдя до поваленного дуба, они взобрались на него. Старик влез первым и, стоя на стволе, словно король леса, затащил мальчика к себе.