— Мы остановимся тут на ночь? — спросил он.
— Мы в этих местах надолго задержимся.
Первым дело следовало добыть огонь. Мальчик так наловчился обращаться с дощечкой, что вскоре в небо поднялся легкий дымок. Когда костер разгорелся, мальчик обложил его со всех сторон найденными поблизости камнями. Дед поставил сверху котелок и, склонившись над кипящим в нем варевом, довольно крякнул.
— Как на вкус, деда?
— Вкусно, как в молодости…
В суп пошли листья одуванчиков, собранные ими еще днем, и верхние, ближе к цветам, участки стеблей бодяка. Это растение дед называл бадзяком.
— А тебе нравится?
— Как будто его сильно поперчили.
— Ничего. Он для сердца полезный… Кстати, сегодня, зайчатины не будет.
— А ты разве не охотился?
— Нет.
— Посмотрю, что у нас осталось…
Мальчик принялся осторожно перетряхивать содержимое рюкзака, чтобы невзначай не уронить мамины пряники. Три печенинки из перемолотой в муку коры он отложил себе, три — деду. Для себя он выбрал те, что поменьше, а дедушка большой, ему необходимо больше есть, чтобы поддерживать силы. Положив вареные листья одуванчика и стебли бодяка на печенье, внук протянул его деду.
— Я позабочусь о тебе, деда.
— Скоро пойдут ягоды, будет много ежевики, земляники и черники. А еще можно будет нарвать диких яблок и вишен. О рябине я уж умолчу. Главное — знать, где искать.
Слова старика звучали странно. Прошло невообразимо много времени с тех пор, как мальчик последний раз лакомился печеными яблоками, присыпанной сахарной пудрой ежевикой и земляничным вареньем, которыми мама часто его баловала.
— Глянь-ка!
Старик держал на раскрытой ладони три серых в крапинку яичка.
— Ты их в гнезде нашел?
— Да. Там было одиннадцать яиц, но я взял только три.
— А почему так мало?
— В лесу кроме нас хватит тех, кто захочет полакомиться. Ласки, куницы и прочая живность. У них сейчас как раз рождаются детеныши.
Мальчика посетила неприятная мысль:
— Ты меня тоже считаешь маленьким?
В свете костра было видно, что дед на секунду призадумался.
— Прислушайся к тому, что шепчет лес. Как думаешь, считает ли он тебя маленьким?
— Лес не дал мне замерзнуть в ту ночь, когда я шел к тебе.
— Лес хотел, чтобы ты вернулся. Он меня тоже зовет и не пускает.
Мальчик взглянул на болота. Ветер, свистящий в камышах, — это совсем не тот ветер, что завывает в вершинах деревьев. Мальчику нравилось сидеть под открытым небом после того, как они весь день прошагали под лесным пологом из листьев.
— Как лес может чего-то хотеть? — спросил он.
— Ну… Помнишь сказку о Бабе-яге?
Мальчик кивнул.
— А мой рассказ о людях в лесу?